Wolff geeft uitgebreide update over Verstappen: 'Dan hoef ik nog maar 10 procent te betalen!'

Na het ontslag van Christian Horner als teambaas van Red Bull Racing is Toto Wolff met afstand de langstzittende teambaas in de Formule 1. Wolff staat sinds 2013 aan het roer bij de Duitse fabrikant en werkte jarenlang samen met Lewis Hamilton. Sinds het vertrek van Hamilton heeft Wolff meerdere pogingen gedaan om Max Verstappen vast te leggen. En dat kan in 2026 voor een schijntje, lacht de Oostenrijker.

Wolff ging met De Telegraaf in gesprek, waarbij al snel ter sprake komt hoe hij omging met de onzekerheid voor George Russell, toen Verstappen in de afgelopen maanden regelmatig aan zijn team gelinkt werd. 'Wat ik ongelofelijk belangrijk vind binnen een team is transparantie. Toen ik bij Mercedes begon te werken, sprak ik vijf minuten met Alain Prost op de grid. Ik vroeg hem wat er destijds was misgegaan tussen hem en Ayrton Senna. Hij zei: niets, maar het teammanagement speelde ons tegen elkaar uit. Die fout wilde ik niet maken', maakt Wolff duidelijk.

'Ik had Niki Lauda ook als mijn vriend en mentor', zo wijst hij op zijn landgenoot als voormalige steunpilaar. Lauda stond erom bekend dat hij altijd eerlijk en recht voor zijn raap was. 'Ik ben altijd eerlijk geweest tegen George. Het is mijn taak als teambaas om de markt te verkennen en te zien hoe een coureur als Max Verstappen, een viervoudig wereldkampioen, naar de toekomst kijkt', zo vindt Wolff dat zijn benadering logisch was.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Barstjes in de relatie hersteld

Wolff deed in 2024 ook al een poging om Verstappen vast te leggen. De Oostenrijker slaagde daar niet in. Nadat Verstappen bevestigd had dat hij in 2025 bij Red Bull zou blijven rijden, liet Wolff optekenen dat hij wel verwachtte dat hij ooit nog met Verstappen zou gaan samenwerken. De Telegraaf vraagt de Mercedes-teambaas of hij daar nog altijd hetzelfde over denkt. 'Nou, ik ken zowel Jos als Max al heel lang.'

'In 2021 liep de strijd tussen ons uit de hand. Dat hebben we later uitgesproken', laat Wolff weten. De teambaas heeft in het verleden al laten weten dat hij spijt heeft van hoe hij zich in Silverstone in 2021 had gedragen, en dat hij zich verontschuldigd had bij de Verstappens voor het feit dat hij niet geïnformeerd had naar het welzijn van zijn grote concurrent. 'We hebben nu weer een hele goede relatie.'

Zo was Verstappen afgelopen zomerstop wederom te zien op het jacht van Wolff. Hoewel het vermoedelijk om een vriendschappelijk onderonsje ging, geeft het wel de band tussen de Red Bull-coureur en de Mercedes-teambaas aan. Toch gaat Wolff er niet meer blindelings vanuit dat hij Verstappen ooit zal contracteren. 'Ik ben ook een heel loyaal persoon. George rijdt hier al jaren en doet het geweldig, en met Kimi hebben we een enorm talent in huis. We moeten hem de tijd geven om zich verder te ontwikkelen.'

Wolff zet in op vijftig procent

'Max heeft ook zijn redenen om bij Red Bull te blijven. Hij loopt daar niet zomaar weg', weet Wolff. De 53-jarige laat weten dat de gesprekken met Verstappen nooit echt een vergevorderd stadium haalden. 'Zo concreet is het nooit geworden', reageert hij als gevraagd wordt of hij ooit écht dacht dat hij Verstappen kon vastleggen. 'Het was meer een vraag van: heeft het nut vanuit het perspectief van Mercedes en Max? Het is nooit op een punt gekomen dat we dachten dat we dit gingen doen, maar laten we zien wat er over twee of drie jaar gebeurt.' Over drie jaar loopt het contract van Verstappen bij Red Bull af.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'We kunnen het persoonlijk heel goed met elkaar vinden. Als je op dezelfde golflengte zit, gaat het allemaal wat makkelijker. We denken over veel dingen hetzelfde', aldus Wolff. 'Wat betreft racen, maar ook over andere zaken. Maar het zou kunnen dat je nooit met elkaar samenwerkt, omdat de timing gewoon niet goed is. Dat is een kans van vijftig procent. De andere vijftig procent is de kans dat we wél samen racen op een bepaald moment in onze carrière, als het voor beide kanten goed aanvoelt en aan beide kanten past', zo houdt Wolff zich op de vlakte.

Wordt Verstappen goedkoper?

Wolff gaf het al aan: Verstappen heeft ook zijn redenen om bij Red Bull te blijven. De 27-jarige coureur is ontzettend loyaal, en daarnaast heeft hij dankzij een langer verblijf bij Red Bull in 2026 de kans om de verhoudingen te bekijken en op basis daarvan te kiezen voor het sterkste team. 'Hopelijk zijn wij dat team, dat de beste papieren heeft', zo kruist Wolff zijn vingers.

De man van Mercedes ziet zelf ook wel een pluspunt eraan dat hij Verstappen volgend jaar nog niet in de auto heeft zitten. 'Dan hoef ik nog maar tien procent van het bedrag te betalen dan waar dit jaar misschien sprake van zou zijn geweest', zo speelt hij al vooruit op nieuwe Mercedes-dominantie. 'En dat is precies wat ik tegen zijn manager Raymond Vermeulen heb gezegd', lacht Wolff.' Hij zei: je bent een goedkope Oostenrijker. Ik reageerde: en jij een hebberige Nederlander', grinnikt de miljardair, waarmee hij aan lijkt te geven dat mogelijke salarissen wel ter sprake zijn gekomen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull Powertrains en AI

'Dat wordt helemaal niks', grapt Wolff, die de smaak steeds meer te pakken krijgt, als Red Bull Powertrains ter sprake komt.. 'Het is met dit project alsof ze de Mount Everest gaan beklimmen. Ze nemen het op tegen fabrikanten die tientallen jaren ervaring hebben, maar iedereen grapte vroeger ook toen Red Bull in de sport kwam: alsof een energiedrankjesfabrikant het kan opnemen tegen Ferrari, Mercedes en McLaren. Nou, ze hebben best veel gewonnen, maar gezien de complexiteit van de motoren denk ik wel dat het een enorme uitdaging voor ze wordt', zo maakt Wolff duidelijk dat zijn verwachtingen laag liggen.

De geruchten over een overstap van Verstappen naar Mercedes namen dusdanig serieuze vormen aan, dat er zelfs met AI bewerkte foto's van Wolff en Verstappen rondgingen op de sociale media. 'Mijn eigen interesse ligt niet bij de gemiddelde sociale media-gebruiker, laat ik het zo zeggen. Ik focus me meer op volwassenen, maar tot op zekere hoogte kijk ik er geamuseerd naar', geeft Wolff aan.

'Tegenwoordig gebeurt er zoveel met AI en met deepfakes. Volgens mij zijn er zelfs pornofilms van mij, althans waar mijn hoofd dan is opgeplakt', zo komt hij met een belangrijke toevoeging na de komma. 'Maar zolang er een goed lichaam wordt gebruikt en ik goed presteer in de scènes, vind ik het niet zo erg', lacht Wolff. 'Serieuzer: dat er zo’n storm op sociale media is over Formule 1 is altijd nog beter, dan wanneer er niemand in geïnteresseerd is.'