Wolff onthult wat Verstappen bij hem teweegbracht: "Toen kwam de vechter in mij naar boven"

Wolff benadrukt dat de acht constructeurstitels op rij op zichzelf een uitzonderlijke prestatie waren. Toch wordt dat succes in zijn herinnering overschaduwd door de titelstrijd tussen Hamilton en Verstappen. “Die acht constructeurstitels zijn mooi en het is iets wat daarvoor in geen enkele andere sport was gedaan”, vertelt Wolff. “Dat was een mooi moment. Maar hoe die race vervolgens verliep, dat is iets wat nu voor altijd zal blijven hangen", vertelt hij op het YouTube-kanaal van SAP.

Hamilton zag een achtste wereldtitel in rook opgaan toen er in de laatste race van het jaar in Abu Dhabi een controversiële situatie met de safetycar ontstond. Verstappen mocht namelijk nog een keer de aanval openen op de Brit nadat de race toch werd herstart, ondanks een situatie met de achterblijvers. Er was een hoop kritiek op de situatie, maar de wereldtitel van Verstappen bleef staan nadat de Nederlander Hamilton in de allerlaatste ronde wist in te halen.

Verstappen verdiende volgens Wolff de wereldtitel over het volledige seizoen bekeken wel degelijk. De Mercedes-teambaas wil de prestatie van de Nederlander dan ook niet reduceren tot alleen de gebeurtenissen in Abu Dhabi. “Ik heb mijn zegje gedaan en Lewis ook, en Max is absoluut een verdiende wereldkampioen”, stelt Wolff. “Een seizoen wordt niet bepaald door één enkele middag of avond, maar dat is wel wat voor mij aan 2021 blijft kleven", zo zegt hij met veel respect.

Hamilton had volgens Wolff bovendien geen vanzelfsprekend succesvol seizoen achter de rug voordat de strijd in Abu Dhabi werd beslist. Mercedes kende in de eerste maanden verschillende problemen en vond pas later in het jaar echt momentum. “Het lijkt alsof we heel veel succes hadden, maar dat was eigenlijk niet zo”, legt Wolff uit. “Vrijwel vanaf het begin van het seizoen hadden we het moeilijk, volgens mij tot juni, tot Silverstone", zo benadrukt de Oostenrijker.

Mercedes kreeg daarna volgens Wolff een tweede adem en begon gedurende de tweede seizoenshelft steeds sterker te worden. Vooral Hamilton groeide volgens zijn teambaas richting het einde van 2021 naar een uitzonderlijk niveau. “Toen kregen we een soort tweede opleving en vanaf dat moment ging het behoorlijk goed”, zegt Wolff. “We zaten in een flow en daarna werd Lewis ontketend. Dat was de beste Lewis die ik in al die jaren heb gezien", denkt Wolff.

Hamilton kreeg volgens Wolff onderweg naar de seizoensfinale ook met een pijnlijke tegenslag te maken. Hij verwijst daarbij naar de diskwalificatie van de Brit in Brazilië, waarna Hamilton vanuit het achterveld moest terugkomen. “Lewis werd in Brazilië onterecht gediskwalificeerd en naar achteren gezet voor de sprintrace”, zegt Wolff. “Hij herstelde zich geweldig en vanaf dat moment was hij ontketend.” Uiteindelijk leverde die sterke reeks echter geen achtste wereldtitel op.

Wolff beschrijft de slotfase van Abu Dhabi als een moment waarop hij dacht dat Hamilton de titel niet meer kon verliezen. Juist daardoor kwam de uiteindelijke ommekeer volgens hem zo hard aan. “Er was geen enkel scenario meer waarin het kampioenschap hem nog kon worden afgenomen”, vertelt Wolff. “En toen werd het toch afgenomen. Dat was een moment van ongeloof. Dat was mijn persoonlijke gevoel op dat moment.”

Verstappen kwam daardoor alsnog als wereldkampioen uit een finale waarin Wolff kort voor het einde dacht dat de uitkomst vaststond. De Mercedes-teambaas koppelt zijn reactie ook aan zijn eigen verleden. “Sinds ik kind was, heb ik geprobeerd controle over dingen te houden, omdat ik een moeilijke jeugd had”, vertelt Wolff. “Ik wilde al op jonge leeftijd onafhankelijk zijn van mijn ouders en anderen en mijn eigen beslissingen nemen", kijkt hij terug.

Mercedes schakelde volgens Wolff na de eerste verbijstering vrijwel onmiddellijk over naar de vraag of het resultaat nog kon worden aangevochten. “Toen kwam de vechter in mij naar boven en dacht ik: hoe kunnen we opnieuw de strijd aangaan? Welke mogelijkheden hebben we om dat resultaat aan te vechten?”, vertelt hij. Wolff zegt dat vervolgens de rationele kant de overhand kreeg en binnen Mercedes direct naar de beschikbare opties werd gekeken.

Hamilton zat daarbij samen met Wolff en andere belangrijke betrokkenen van Mercedes in een ruimte waarin de gebeurtenissen werden besproken. “Onze CEO was er, Lewis was er en we zaten allemaal in de kamer”, zegt Wolff. “Het raceteam was er ook bij en we probeerden uit te zoeken wat we moesten doen.” De eerste emotionele reactie maakte volgens hem zo plaats voor overleg over de mogelijke vervolgstappen na de verloren wereldtitel, zo sluit hij af.