Wolff prijst cruciale "mentor" bij zeges Antonelli: "Hij is ook een strenge baas"

Bonnington is al jaren een vaste kracht bij Mercedes en was lange tijd de rechterhand van Hamilton aan de pitmuur. Daarvoor werkte hij bovendien samen met Michael Schumacher. De Brit ging niet met zijn landgenoot mee toen deze aankondigde naar Ferrari te vertrekken. Dat bleek een goede beslissing, want in het tweede seizoen van Antonelli weet hij met de Italiaan al drie races op rij te winnen. Wolff ziet de ingenieur dan ook als een onmisbaar onderdeel van het team.

Antonelli werd na drie races in 2026 de jongste kampioenschapsleider ooit, en daar speelde Bonnington een belangrijke rol in. “Bono heeft jarenlang geleerd van de groten, van Schumacher tot Hamilton en nu van Kimi”, stelt Wolff wanneer hij gevraagd wordt naar de rol van Bonnington in het succes van de Mercedes-coureur. “Hij is een goede mentor voor hem geweest, maar ook een strenge baas”, benadrukt hij.

De Oostenrijker geeft een voorbeeld uit de Grand Prix van Miami. Tijdens de sprintrace overschreed de Italiaan meermaals de baanlimieten, wat leidde tot een tijdstraf van vijf seconden. In de hoofdrace ging Antonelli opnieuw een paar keer buiten de witte lijnen, maar de gevolgen zouden daar veel groter zijn geweest. Daarom werd de coureur aangesproken door Bonnington. De Brit weigerde daarbij zelfs een ingreep van Wolff zelf.

Wolff was niet bepaald blij met het risico op een tijdstraf, met Lando Norris op korte afstand. “Hij overschreed twee keer de baanlimieten. Ik zei tegen Bono: Nog één keer en ik ga via de radio ingrijpen”, citeert de teambaas zichzelf in gesprek met Formula1.com. “Nee, nee, laat dat maar aan mij over”, luidde het antwoord van Bonnington. “Dat laat zien dat hij gewoon weet hoe hij hiermee om moet gaan. Dat is goed, hij heeft bijgedragen aan het succes.”

Antonelli krijgt ook nog een groot compliment. Volgens Wolff reed hij in Miami zijn beste race ooit. Hij wist voor de derde keer op rij poleposition te pakken en deze om te zetten in een overwinning. Dat op zichzelf is niet uniek, maar het feit dat hij dit deed in de eerste drie raceweekenden na zijn eerste poleposition en overwinning, maakt het wel bijzonder. Daarmee deed hij iets wat zelfs Ayrton Senna en Michael Schumacher niet lukte.

De coureur heeft die begeleiding volgens Wolff nog altijd hard nodig. “Als je kijkt naar zijn hele loopbaan in de karting en de juniorformules, was hij gewoonweg uitmuntend”, legt Wolff uit. “Als je nadenkt over wat we vorig jaar zeiden, is dat precies hoe zijn prestaties en zijn ontwikkeling zijn verlopen. We hadden geweldige hoogtepunten en momenten van briljantheid, en daarnaast momenten waarop hij fouten mocht maken”, benadrukt hij.

Antonelli leidt inmiddels het kampioenschap, maar volgens Wolff is er nog een lange weg te gaan. “Hij is in staat om de boel te analyseren, maar denkt er vervolgens niet te veel over na. Hij zet het opzij”, stelt Wolff. “Oké, ik heb een fout gemaakt. Ik leg het achter me”, parafraseert hij Antonelli’s denkwijze. “Ik denk dat wij, die dicht bij hem staan, allemaal de boodschap steeds opnieuw moeten benadrukken en herhalen. Dit is een lange weg”, sluit de Oostenrijker af.