Wolff uit onvrede over entreegeld van Cadillac: 'Dit is te weinig'

Mercedes koos in 2022 en 2023 nog voor een afwijkend concept, maar moest toegeven dat het concept met kleine sidepods te weinig kans van slagen had, waarna Mercedes bij de W15 voor een normaler concept koos. Dat leverde vier overwinningen op, maar Mercedes zakte wel van de tweede naar de vierde plek bij de constructeurs.

Wolff benadrukt dat het voor Mercedes lastig was om de auto door te ontwikkelen met een beperkt budget. 'Het was heel spannend', zo geeft Wolff bij Auto, Motor, und Sport toe dat Mercedes nog maar nipt binnen het budgetplafond wist te blijven. 'Aan het begin van het jaar geef je altijd veel geld uit, en later in het jaar moet je dan gaan sparen. We moesten een paar aerodynamische en mechanische upgrades aan het einde van het seizoen laten liggen, omdat er simpelweg niet meer genoeg geld over was om die onderdelen te produceren.'

Na de zomerstop kreeg Mercedes enkele stevige crashes te verwerken, onder meer van reservecoureur Andrea Kimi Antonelli in Monza. De Italiaan zal in 2025 het stoeltje vanaf het begin bezetten, maar maakte in Italië een valse start, door meteen hard te crashen. Daarna reed ook George Russell schade in Austin en Mexico.

'Op een gegeven moment hadden we nog maar één exemplaar van een vleugel', deelt Wolff. 'In Mexico hadden we geen reserveonderdelen, en er was geen geld meer om nieuwe onderdelen te produceren.' Russell moest daardoor in Austin achteraan beginnen, omdat Mercedes hem een andere specificatie onderdelen moest geven. Wolff is desondanks fan van het budgetplafond. 'Absoluut, want hierdoor zijn de teams winstgevend, en daardoor blijft de sport levensvatbaar.

'We maken nu echt winst. Onze winstgevendheid is zo'n 30 tot 35 procent voor de belasting. Daarmee dekken we zelfs de kosten van de motor. Het oude verhaal dat je je geld in de Formule 1 opbrandt, is verleden tijd', zegt de zakenman. 'De conclusie is dat de Formule 1 nog nooit zo gezond is geweest als nu het geval is.'

Het klinkt als de droom van elke fabrikant: in de Formule 1 reclame maken voor je merk, en daar ook nog winst op maken. Het is dan ook geen wonder dat nieuwe fabrikanten interesse tonen. Cadillac betreedt de sport in samenwerking met Andretti in 2026, en ook Toyota's betrokkenheid lijkt weer steeds serieuzere vormen aan te nemen. Het prijzengeld moet echter over meer teams verdeeld worden bij de komst van Cadillac, waardoor de huidige tien teams niet al te enthousiast zijn.

Onder het huidige Concorde Agreement moeten nieuwe teams 200 miljoen dollar betalen bij het betreden van de sport, om daarvoor te compenseren. Dat bedrag dateert nog uit de periode dat de waarde van Formule 1-teams veel lager lag. Die waarde ligt nu veel hoger, waardoor het entreegeld onder het nieuwe Concorde Agreement vanaf 2026 flink zal stijgen, naar verluidt naar zo'n 800 miljoen dollar tot zelfs een miljard dollar.

Cadillac heeft echter al goedkeuring gekregen, en lijkt dat nieuwe prijskaartje deels mis te gaan lopen. Het Amerikaanse team zou zo'n 450 miljoen dollar moeten neerleggen, tot onvrede van Wolff. 'Als Cadillac nu met fabrieksteam komt, en veel marketinggeld in de Formule 1 investeert, heeft dat waarde voor de Formule 1. We verliezen in eerste instantie echter geld. We weten niet hoeveel Cadillac zal investeren. Het compensatiegeld zou nu zo'n 450 miljoen dollar zijn. Dat is te weinig.'

Wolff zal met Mercedes minder prijzengeld krijgen, doordat de pot met elf teams gedeeld moet worden. 'Dit entreegeld compenseert ons niet voor de lagere inkomsten. De tijd moet uitwijzen hoeveel waarde de sport erbij krijgt met een elfde teams. Als die waarde stijgt, profiteren we allemaal, maar dit weten we nog niet. Ik weet verder ook niks van de plannen van Cadillac.'