Verstappen debuteert in GT World Challenge, zware concurrentie wacht tijdens seizoensfinale

Het Autódromo Internacional do Algarve staat bekend als een van de meest uitdagende circuits op de GT-kalender. De baan in Portimão is 4,692 kilometer lang en telt achttien bochten. Vooral de hoogteverschillen maken het circuit bijzonder. De baan golft door het Portugese landschap, waardoor coureurs regelmatig het overzicht verliezen en op sommige punten minder goed kunnen zien waar de volgende bocht begint.

Dat vraagt om vertrouwen in de auto en een goede inschatting van de rempunten. Ook het vinden van de juiste balans is belangrijk. De Mercedes-AMG GT3 EVO van Verstappen Racing moet niet alleen snel zijn over één ronde, maar ook gedurende een lange stint constant blijven presteren. De prestaties van de volledige line-up tellen mee, terwijl verkeer, bandenmanagement en pitstops eveneens een belangrijke rol spelen.

Verstappen begint niet aan zijn GT World Challenge-avontuur met Verstappen Racing die in 2026 al meerdere sterke resultaten hebben neergezet. Een belangrijk hoogtepunt was de overwinning in de Sprint Cup-race op Magny-Cours in Frankrijk, waar Jules Gounon en Daniel Juncadella de Mercedes-AMG GT3 EVO naar de zege reden

Ook in de Endurance Cup heeft het team zich laten zien. Tijdens de race op de Nürburgring eindigde de auto met Juncadella, Chris Lulham en Gounon op de derde plaats. Daarmee bewees het team dat het ook in langere races over de snelheid beschikt om met de sterkste deelnemers mee te doen. Voor Verstappen is het een interessante uitgangspositie. Hij stapt in bij een team dat de auto en de werkwijze inmiddels goed kent.

De Nederlander deelt de Mercedes met Lulham en Ben Barnicoat. Lulham is een vaste waarde binnen het team, terwijl Barnicoat ruime ervaring heeft op hoog niveau in de GT-racerij. Die ervaring kan van grote waarde zijn tijdens een weekend waarin het team zich moet meten met gevestigde namen uit de internationale autosport.

De weersomstandigheden lijken in het voordeel van de coureurs te werken. In Portimão wordt gedurende het raceweekend overwegend zonnig en droog weer verwacht, met temperaturen die kunnen oplopen tot ongeveer 29 graden. Daardoor lijkt regen geen grote rol te gaan spelen tijdens de seizoensfinale. De warmte kan wel invloed hebben op de bandenslijtage, waardoor bandenmanagement belangrijk blijft tijdens de drie uur durende race.

De concurrentie komt onder meer van Team WRT, dat met twee sterke BMW-combinaties aan de start verschijnt. Vooral de BMW #32 met Kelvin van der Linde, Jordan Pepper en Charles Weerts is een serieuze kandidaat voor de overwinning. Ook Mercedes-AMG Team Mann-Filter behoort tot de belangrijke concurrenten. De formatie verschijnt met de Mercedes-AMG GT3 EVO #48 aan de start, met Lucas Auer, Luca Stolz en Maro Engel achter het stuur. Dat drietal heeft dit seizoen al indruk gemaakt door de Endurance Cup-titel bij de coureurs veilig te stellen.

Voor Verstappen Racing is dat een interessante graadmeter, aangezien beide teams met een Mercedes-AMG GT3 EVO rijden. Daarnaast moet rekening worden gehouden met Comtoyou Racing, dat met de Aston Martin #7 en coureurs Mattia Drudi, Nicki Thiim en Ross Gunn over veel ervaring beschikt. Ook de Porsche #80 van Lionspeed GP, met onder anderen DTM-kampioen Thomas Preining, is een team om in de gaten te houden.

Verstappen krijgt in Portugal niet alleen te maken met de vaste namen uit de GT World Challenge Europe, maar ook met verschillende coureurs die hun sporen in andere raceklassen ruimschoots hebben verdiend. Een van de bekendste namen op de deelnemerslijst is Valentino Rossi. De Italiaan, die negen wereldtitels in de motorsport veroverde, rijdt voor Team WRT in een BMW M4 GT3 EVO. Hij deelt de #46 auto met Max Hesse en Neil Verhagen.

Vorig jaar werd de seizoensfinale van de GT World Challenge Europe Endurance Cup niet in Portimão, maar in Barcelona verreden. Daar ging de algemene overwinning naar de McLaren 720S GT3 EVO #58 van Garage 59, met Adam Smalley, Louis Prette en Dean Macdonald achter het stuur. De BMW #98 van Rowe Racing eindigde als derde en was daarmee de beste Pro Cup-auto. Ook Verstappen Racing sloot het seizoen succesvol af: Chris Lulham, Harry King en Thierry Vermeulen veroverden met de Aston Martin de Gold Cup-titel.

De seizoensfinale wordt op zaterdag 17 oktober verreden en duurt drie uur. De coureurs delen de auto en moeten tijdens de race verplicht van rijder wisselen, waardoor niet alleen snelheid, maar ook de samenwerking tussen de teamgenoten en de uitvoering van de pitstops bepalend zijn. De voorbereiding begint met de vrije trainingen, waarna op vrijdag de kwalificatie plaatsvindt. Het volledige programma en alle tijden zijn te vinden in het tijdschema van het raceweekend.

De overwinning is gezien de sterke concurrentie geen vanzelfsprekendheid, maar de eerdere resultaten bieden perspectief. Voor Verstappen wordt het vooral zaak om zijn snelheid te combineren met een sterke strategie en een constante race. Als dat lukt, kan de Nederlander zijn GT World Challenge-debuut afsluiten met een resultaat waarmee Verstappen Racing het seizoen krachtig besluit.