Antonelli treedt in spoor van Hamilton en Verstappen: "Als hij kampioen wordt, verdient hij het"

Fittipaldi werd in 1972 de jongste wereldkampioen die de Formule 1 op dat moment had gekend. Zijn record bleef meer dan drie decennia staan, totdat Fernando Alonso in 2005 op 24-jarige leeftijd kampioen werd. Daarna kwam het record bij Lewis Hamilton terecht, terwijl Sebastian Vettel sinds 2010 de jongste wereldkampioen ooit is. Antonelli kan daar nu verandering in brengen als hij zijn huidige positie in het kampioenschap weet vast te houden.

Antonelli maakt volgens Fittipaldi al veel langer indruk dan alleen sinds zijn entree in de Formule 1. De Braziliaan volgt de jonge Italiaan vanaf zijn tijd in de karts en ziet zijn huidige prestaties daarom niet als een plotselinge doorbraak. “Ik denk dat Kimi fantastisch werk levert. Heel jong zijn hoort bij dit nieuwe, moderne type racen. Hij is altijd goed geweest, vanaf het karten tot nu. Als hij dit kampioenschap wint, verdient hij het. Hij werkt hard om te winnen", zo stelt hij in een exclusief interview met F1Maximaal.nl.

De Mercedes-coureur heeft met acht overwinningen een bijzonder sterk seizoen achter de rug en staat op twintigjarige leeftijd al voor de mogelijkheid om een historische prestatie neer te zetten. Fittipaldi weet uit eigen ervaring hoeveel aandacht daarbij komt kijken. Zelf was hij eveneens bijzonder jong toen hij voor het eerst wereldkampioen werd, maar hij benadrukt dat iedere coureur zijn eigen weg naar de top bewandelt en daarom niet zomaar naast een andere kampioen gelegd kan worden.

Fittipaldi kreeg daarbij de vraag hoe Antonelli zich laat vergelijken met coureurs als Max Verstappen en Lewis Hamilton. De tweevoudig wereldkampioen vindt zulke vergelijkingen lastig. “Ik denk dat iedere coureur zijn eigen persoonlijkheid heeft, zijn eigen rijstijl en zijn eigen manier om de auto af te stellen. Zoals ik eerder zei: engineering helpt tegenwoordig enorm, maar de coureur geeft nog steeds zijn mening over de auto en over de laatste aanpassingen.”

De techniek maakt het volgens Fittipaldi bovendien moeilijker om coureurs uit verschillende periodes rechtstreeks tegenover elkaar te zetten. Teams beschikken tegenwoordig over veel meer gegevens dan tijdens zijn eigen carrière. Toch blijft de input van de coureur volgens hem belangrijk. Antonelli moet dus niet alleen snel zijn, maar ook leren hoe hij samen met zijn engineers de auto naar zijn hand kan zetten. Juist daarin ontwikkelt iedere topcoureur volgens Fittipaldi zijn eigen stijl.

Lando Norris wordt door Fittipaldi eveneens aangehaald om duidelijk te maken hoeveel kwaliteit er momenteel op de grid staat. “Het is moeilijk om coureurs van generatie tot generatie met elkaar te vergelijken. Zoals ik eerder zei, hebben we ieder jaar vier of vijf topcoureurs in de Formule 1 die heel goed zijn. Lando Norris won bijvoorbeeld vorig jaar het kampioenschap. Hij is ook een extreem goede coureur.”

Verstappen blijft voor Fittipaldi desondanks voorlopig de maatstaf waaraan de huidige generatie uiteindelijk wordt afgemeten. Dat verandert niets aan zijn waardering voor Antonelli, maar de Braziliaan wil de twintigjarige nog niet zonder meer boven gevestigde kampioenen plaatsen. “Maar mijn mening blijft hetzelfde: Max heeft op dit moment nog steeds een voorsprong op iedereen. Dat is mijn persoonlijke mening.” Daarmee plaatst hij Antonelli nadrukkelijk tussen de grote talenten, zonder hem al tot de absolute nummer één uit te roepen.

Antonelli kan dat oordeel in de komende races verder proberen te veranderen. Met de leiding in het kampioenschap en acht zeges ligt er een historische kans voor hem klaar. Mocht hij de titel daadwerkelijk pakken, dan neemt hij niet alleen een Formule 1-record over dat ooit aan Fittipaldi toebehoorde, maar voltooit hij volgens de Braziliaan ook een ontwikkeling die al tijdens zijn kartjaren zichtbaar was. Voor Fittipaldi staat één ding vast: als Antonelli kampioen wordt, heeft hij dat volledig verdiend.