Verstappen neemt risico in sprintkwalificatie: "Hij roept dat gewoon zelf af"

Verstappen begon de sprintkwalificatie op de mediumbanden en moest die compound zowel in SQ1 als in SQ2 gebruiken. Tussen de twee sessies veranderde hij zijn aanpak, wat direct resultaat opleverde. In SQ2 was hij bijna zeven tienden sneller dan in SQ1. Die verbetering gaf hem belangrijke informatie voor de laatste sessie, waarin hij op zachte banden moest proberen de snelste tijd neer te zetten.

Olav Mol is vooral onder de indruk van de manier waarop Verstappen zijn aanpak gedurende de kwalificatie bijstuurde. "Het gaat bij Max alweer om de details en top", stelt de commentator in het Race Cafe van ZiggoSport. Volgens hem zit het verschil niet alleen in de snelheid van de Red Bull-coureur, maar ook in de manier waarop hij aanvoelt wat er nodig is om het maximale uit een ronde te halen.

Voor SQ3 koos Verstappen voor de zachte banden, een compound waarop hij tijdens de eerdere sessies nog niet had gereden. “Max zei in SQ1 weet je wat, we gaan naar buiten, dan doen we nog een warm-up lap en dan zet ik een getimede ronde neer. Dat heeft hij op die medium band in SQ2 niet gedaan, toen ging hij bijna 7 tienden harder.” Hij besloot in het laatste deel niet meerdere snelle ronden te plannen. Dat was een riskante keuze, omdat een fout of een tegenvallende ronde hem weinig tijd zou laten om alsnog een betere tijd neer te zetten.

Mol vertelt hoe Verstappen zijn plan aan teambaas Laurent Mekies duidelijk maakte. "Eén flying lap. Gewoon naar buiten. Bam, ik ram hem erin. En dan moet hij staan en dan moet hij goed zijn. En dan heeft hij gedaan." Verstappen slaagde erin zijn plan uit te voeren en zette daarmee de snelste tijd van de sessie neer. De beslissing om in SQ3 maar één snelle ronde te rijden, kwam volgens Mol voort uit wat Verstappen eerder in de kwalificatie had ontdekt.

De Nederlander had op de mediumband het gevoel dat hij te veel tijd kwijt was aan het proberen de banden goed te laten werken. "Oké, dan kan je het ook met een simpele outlap en dan een tijd neerzetten", legt Mol uit. Hij vindt het bijzonder dat Verstappen zelf tot die conclusie kwam en vervolgens het vertrouwen had om die aanpak daadwerkelijk te gebruiken. "Hij is echt briljant. Hij roept dat gewoon zelf af." Daarmee prijst Mol vooral het inzicht waarmee Verstappen tijdens de kwalificatie beslissingen neemt.

Ook het moment waarop Verstappen in SQ1 de baan op ging, was volgens Mol geen toevallige keuze. De Red Bull-coureur verscheen pas in de laatste vijf minuten op het circuit. "Hij wilde een aantal dingen uitproberen en dat heeft hij gewoon zo gedaan", vertelt Mol. De Nederlander gebruikte de kwalificatie dus ook om verschillende opties te testen en zijn aanpak daarop af te stemmen.

Uiteindelijk betaalde de keuze zich uit. Verstappen zette in SQ3 met één snelle ronde de beste tijd neer en verzekerde zich daarmee van poleposition voor de sprintrace, voor Russell. De aanpak bracht risico met zich mee, maar liet ook zien dat Verstappen bereid is zijn eigen gevoel te volgen wanneer hij denkt daarmee het meeste uit de auto te kunnen halen.