Braziliaanse F1-fan over thuisrace: 'Verstappen moet uitgaan van individuele vaardigheden'

Isabella is al Formule 1-fan sinds haar geboorte en groeide op met nationale held en drievoudig wereldkampioen Ayrton Senna. Ze heeft dus enkele prachtige titelgevechten mogen meemaken en de strijd tussen Verstappen en Hamilton zorgt ook voor veel spanning in huize Santo: 'Ik hou van de toegenomen competitiviteit van dit seizoen. Iedere race is weer een andere ervaring, omdat Lewis niet al weet dat hij voor de zoveelste keer de titel kan winnen.'

Verstappen won de afgelopen Grand Prix in Mexico met een ruime voorsprong op Hamilton en wist zo zijn kampioenschapsleiding te verstevigen. Het verschil bedraagt nu 19 punten en met Brazilië als volgende horde voor het Formule 1-circus kan Verstappen vol goede moed vooruitkijken: het Autodromo José Carlos Pace is door de jaren heen een goede baan gebleken voor Red Bull Racing. Ondanks de overwinning van Verstappen én de mogelijke favorietenrol in Brazilië, weet Isabella nog niet of hij al de gedoodverfde titelfavoriet is: 'Ik weet niet zeker of er al een titelfavoriet is. Er zijn nog steeds honderd punten te vergeven, er kan nog heel veel gebeuren tijdens de laatste vier Grands Prix.'

Hamilton en Verstappen hebben al voor enkele bloedstollende momenten gezorgd. Denk aan de crashes op Silverstone en Monza, maar ook aan de duels in Frankrijk, Nederland en de Verenigde Staten. Toch heeft Isabella een ander favoriet moment, namelijk eentje van haar favoriete coureur: 'Als een grote fan van Daniel Ricciardo kan ik het niet helpen dan dat ik zijn overwinning op Monza benoem. Ik was toen écht aan het juichen voor hem!' Toch vindt de Braziliaanse het seizoen over het algemeen al een hoogtepunt: 'Red Bull kan nu de hegemonie van Mercedes onder druk zetten en Ferrari en McLaren doen ook telkens hun best om hun bolide te verbeteren. Die factoren, gecombineerd met de kwaliteit van de coureurs, maakten alles dit seizoen zoveel interessanter.'

Ze vertelt verder over de kwaliteiten van de coureurs, want waarin onderscheiden Verstappen en Hamilton zich van elkaar? 'Verstappen bewijst zichzelf als een andere coureur. Hij is erg dapper en is niet bang om niet op te geven. Hamiltons resultaten zijn al geen verrassing meer voor de toeschouwers, maar een duel tussen die twee zal de race nog spannender maken.' In dat duel zou Valtteri Bottas nog wel eens goed van pas kunnen komen, stelt de 28-jarige: 'Ik kan me Ferrari's 1-2 in 2007 nog goed herinneren toen Kimi Räikkönen won dankzij de hulp van Felipe Massa. Dat liet zien wat een verschil een sterk team kan maken en in dat opzicht denk ik dat Hamilton de bovenhand heeft. Sergio Pérez lijkt Verstappen nog niet écht te kunnen helpen, waardoor laatstgenoemde uit moet gaan van zijn individuele vaardigheden. Mercedes is als team nog steeds een beetje sterker.'

Mercedes mag volgens Isabella als team dan wel sterker zijn, maar op het gebied van het materiaal kan het nog wel eens anders zitten. Ze beschrijft Interlagos als een baan die juist voor Red Bull gunstig zou moeten zijn: 'Interlagos heeft een mix van krappe bochten, maar de snelste gedeeltes zijn ook echt heel erg snel. Het is hier essentieel dat de auto goed uitgebalanceerd is. Een wagen die meer afgesteld is op topsnelheid zal hier gegarandeerd in het nadeel zijn.'

Het zal hoe dan ook een enerverende wedstrijd worden, stelt Isabella. De baan, die dankzij de ligging de naam 'Interlagos' ('tussen de meren', red.) draagt, kan namelijk voor onvoorspelbare momenten zorgen: 'Over het algemeen hebben races op Interlagos altijd iets onvoorspelbaars gehad. Misschien is het wel de minst voorspelbare baan op de kalender. Er kan vrijwel altijd zomaar regen vallen in São Paulo, wat voor een nog verrassender resultaat kan zorgen. Zelfs Senna, op het hoogtepunt van zijn carrière, had moeite om te winnen op Interlagos, maar dan slaagde hij er in 1991 alsnog in om te winnen met een kapotte versnellingsbak.' De McLaren-Honda van de racelegende zat namelijk vast in de zesde versnelling, wat de overwinning des te moeilijker maakte voor Senna.

Brazilië is een écht Formule 1-land. Meerdere grote rijders kwamen er vandaan, denk aan Senna, Emerson Fittipaldi, Nelson Piquet sr., maar ook Massa en Rubens Barrichello staan er goed op bij het Braziliaanse publiek. Sinds 2017 heeft er echter geen Braziliaan meer op de grid gestaan, mits we de twee optredens van Pietro Fittipaldi vorig jaar bij Haas niet meerekenen. Ook op de tv merkt Isabella dat het een beetje achteruit gaat: 'Het kanaal dat altijd de Formule 1 uitzond, verloor de rechten en de nieuwe rechtenhouder is er niet in geslaagd om het publiek dichter bij de sport te brengen. Voor degenen die al grote fans waren, heeft het misschien niet zoveel verschil uitgemaakt. Aan de andere kant: voor degenen die de sport nog niet zo goed kenden, had het zeker geholpen als ze meer werden betrokken bij de sport en er meer over te weten zouden kunnen komen.'

Dat de Formule 1 vorig jaar door de coronapandemie niet naar Brazilië ging speelt daar eveneens een rol in, stelt de 28-jarige fan. Het land werd er naar eigen zeggen zelfs zwaar door geraakt: 'Met name de lokale economische sector werd het hardst geraakt. Naast de fans van over de hele wereld, komen er ook mensen uit heel Brazilië op de Formule 1 af. De lokale economie leeft in principe van de Grand Prix en door de absentie van het evenement leed het vorig jaar heel veel pijn.'

Ondanks de wat mindere fase waarin de Formule 1 momenteel verkeert in Brazilië, merkt Isabella wel dat de sport nog steeds springlevend is bij de mensen die al fanatiek liefhebber waren van de koningsklasse van de autosport. Hebben zij dan ook een favoriet tussen Hamilton en Verstappen? 'De Brazilianen houden van de show die momenteel aan de gang is, maar er is niet echt onvoorwaardelijke steun voor één iemand. Er is veel respect voor Hamilton en zijn verhaal, maar de meeste toeschouwers zouden graag een nieuwe winnaar willen zien. Daarom juichen zij weer voor Verstappen, maar ik denk dat het publiek best verdeeld is over deze kwestie.'

'Brazilianen hebben daarnaast altijd van de underdog gehouden', gaat Isabella verder. Ze noemt enkele voorbeelden van publiekslievelingen op: 'Lando Norris, George Russell, Ricciardo, Fernando Alonso; de vriendelijkheid van deze coureurs hebben altijd een goede invloed gehad op de Braziliaanse fans.' Zelf weet Isabella maar al te goed voor wie ze aankomend weekend juicht. Dat is namelijk de goedlachse Ricciardo: 'Ik hoop dat ik zondag weer wat champagne uit mijn schoen kan drinken!'