Horner spreekt openhartig over relatie met Wolff: "Een soort haat-liefdeverhouding"

Horner stond ruim twintig jaar aan het roer bij Red Bull en speelde een belangrijke rol in de successen van Sebastian Vettel en Verstappen. Tijdens zijn periode bij de Oostenrijkse renstal ontwikkelde zich bovendien een felle rivaliteit met Mercedes, die vooral tijdens de titelstrijd van 2021 hoog opliep. Inmiddels is de Brit niet meer actief als teambaas, maar hij volgt de Formule 1 nog altijd op de voet. Vooral de onderlinge competitie mist hij sinds zijn vertrek.

Horner krijgt de vraag of hij ooit met Wolff zou kunnen samenwerken, maar de Brit acht die kans bijzonder klein. "Ik kan me niet voorstellen dat ik ooit met hem zou samenwerken. Rivaliteit is cruciaal in de sport, in alle sporten", zegt Horner tegen TalkSPORT. De voormalig Red Bull-teambaas kijkt met veel plezier terug op de onderlinge strijd. "We hadden de afgelopen jaren een sterke rivaliteit, vooral tijdens het seizoen 2021", vervolgt de Brit.

Volgens Horner waren hij en Wolff behoorlijk verschillend, maar hadden ze ook enkele eigenschappen gemeen. "We zijn verschillende mensen, maar lijken in sommige opzichten op elkaar. Hij is ontzettend competitief en leidt een heel sterk team bij Mercedes. Ik leidde een team dat onderdeel was van een frisdrankbedrijf", vertelt Horner. "Het was geweldig om het tegen hen op te nemen. Het was een echte rivaliteit", benadrukt hij over de jarenlange strijd met Mercedes.

De voormalig teambaas genoot bovendien van de onderlinge woordenwisselingen met Wolff. "Het was altijd leuk om met Toto te dollen, omdat je hem vrij gemakkelijk op de kast kon jagen", grapt Horner. "Of hij dat zelf ook zo zag? Waarschijnlijk wel. Het was een soort haat-liefdeverhouding, waarbij hij het heerlijk vond om een hekel aan mij te hebben." Volgens Horner hielp die rivaliteit hem om zijn medewerkers te motiveren en gezamenlijk grote successen te behalen.

Horner erkent dat hij bepaalde aspecten van zijn oude functie nog altijd mist. "Ik mis het racen, ik mis de competitie en ik mis de mensen. Ik heb met geweldige mensen samengewerkt. Het reizen en de politiek mis ik niet, maar ik hou nog steeds van de sport", vertelt hij. Een terugkeer zou echter betekenen dat hij mogelijk ook tegenover Red Bull komt te staan, een team waaraan hij meer dan twintig jaar van zijn leven heeft gewijd.

"Dat zou vreemd zijn", erkent Horner. "Je ziet je voormalige teamgenoten, mensen die je bij het bedrijf hebt gehaald en hebt begeleid. In veel opzichten was het je eigen kindje en je tweede familie." Toch zou de Brit zich niet laten tegenhouden door zijn verleden bij Red Bull. "Uiteindelijk zit die competitieve instelling in je. Ze zouden dan een concurrent worden en je zou hen net zo graag willen verslaan als ieder ander team", benadrukt Horner.

Ook de toekomst van Verstappen komt ter sprake. De Nederlander ziet zijn vaste race-engineer Gianpiero Lambiase de komende jaren vertrekken naar McLaren, waardoor Horner de vraag krijgt of Verstappen eveneens een overstap zou kunnen maken. De Brit doet geen concrete voorspelling over een mogelijk vertrek, maar wijst vooral op de enorme passie van zijn voormalige coureur. Volgens Horner draait het voor Verstappen uiteindelijk om het plezier dat hij uit het racen haalt.

"Max is een racer, een racer in hart en nieren", zegt Horner. "Ze rijden, wat is het, zes races in zeven weekenden en tijdens zijn vrije weekend rijdt hij voor zijn plezier in een GT-auto." De voormalig Red Bull-teambaas benadrukt dat Verstappen vooral gemotiveerd moet blijven. "Zolang het hem motiveert, zolang hij de auto's leuk vindt en de richting waarin de sport zich ontwikkelt hem aanspreekt, is hij gewoon een gepassioneerde racer."

Vervolgens krijgt Horner de vraag hoe hij kijkt naar de moeilijke situatie van Russell bij Mercedes. De Brit moet dit seizoen zijn meerdere erkennen in teamgenoot Kimi Antonelli. "Dat moet moeilijk voor hem zijn. Hij heeft een lastig jaar gehad en werd geplaagd door betrouwbaarheidsproblemen", stelt Horner. Volgens de voormalig teambaas had Russell onder meer in Suzuka en Montreal kansen op de overwinning. "Dat tast het zelfvertrouwen van een coureur aan, terwijl de andere coureur juist steeds beter in vorm komt."

Toch blijft Horner overtuigd van de kwaliteiten van Russell. "Het is een moeilijk seizoen voor hem geweest, maar ik schat George heel hoog in. Ik denk dat er nog meer in hem zit", benadrukt de Brit. Ook over regerend wereldkampioen Norris is Horner positief. "Lando is ook een geweldige coureur, van nature ontzettend snel. Hij heeft een heel vloeiende rijstijl, waardoor het er gemakkelijk uitziet", vertelt de voormalig Red Bull-teambaas, die daarbij een opvallende vergelijking maakt.

"Hij rijdt een beetje zoals Jenson Button dat deed", legt Horner uit. De Brit krijgt vervolgens de vraag of Norris in de toekomst meer wereldtitels kan veroveren. Volgens Horner heeft de McLaren-coureur daar de kwaliteiten voor, maar is hij daarbij wel afhankelijk van zijn materiaal. "Uiteindelijk hangt het ervan af of hij het juiste materiaal krijgt om te presteren, zoals hij dat vorig jaar heeft gedaan", aldus Horner.