Steiner kaart een Formule 1-karakteristiek aan: "Een paar jaar geleden was dat Red Bull"

Kimi Antonelli is dit seizoen uitgegroeid tot de grote man bij Mercedes. De jonge Italiaan wint races, pakt punten en lijkt steeds meer vertrouwen te krijgen. Steiner ziet vooral dat de ervaring van vorig jaar nu zijn werk doet. Volgens de voormalig teambaas van Haas heeft Antonelli simpelweg tijd nodig gehad om alles op zijn plek te laten vallen. “Ik denk dat het gewoon ervaring is”, vertelt Steiner. “Hij had maar één jaar in de Formule 2, en dat werd ook nog onderbroken door tests en dat soort dingen", zo begint de Zuid-Tiroler in een exclusief interview met F1Maximaal.nl.

"Hij had dus geen echt volledig jaar in de Formule 2, maar vorig jaar had hij een goed jaar in de Formule 1", zo verklaart hij verder. Volgens Steiner kon Antonelli vorig seizoen veel leren zonder dat er direct enorme druk op zijn schouders lag. Mercedes vocht toen niet nadrukkelijk om het kampioenschap, waardoor de Italiaan ruimte kreeg om te groeien. Dit jaar lijkt alles samen te komen. “Hij kon veel leren zonder te veel druk, omdat ze niet in de strijd om het kampioenschap zaten. Dit jaar klikt het gewoon", aldus Steiner.

Steiner ziet dat vertrouwen een grote rol speelt in de vorm van Antonelli. “Soms is het in het leven zo dat je één race hebt, vertrouwen krijgt en daarna vijf races wint. Hij won gisteren ook nog een sprintrace. Het is gewoon zo’n moment waarop alles klikt”, legt Steiner uit. De Italiaan is inmiddels niet langer alleen een groot talent, maar ook de coureur op wie anderen zich richten. Niet gek natuurlijk, want hij gaat comfortabel aan de leiding van het wereldkampioenschap.

Antonelli heeft Steiner verrast met het niveau waarop hij presteert. "Ik ben een beetje verrast hoeveel talent hij heeft”, geeft hij toe. “Het is eigenlijk heel natuurlijk gegaan dat hij nu in de positie zit waarin hij de te kloppen man is.” Daarmee is de verhouding binnen Mercedes flink veranderd, want voorafgaand aan het seizoen had Steiner juist George Russell als favoriet gezien", legt hij uit. "Voor mij was het aan het begin van het seizoen duidelijk: dit zou het jaar van George Russell worden", zo had Steiner gedacht.

Russell valt vooralsnog een beetje tegen, en dat ziet Steiner ook gebeuren. “Hij heeft de ervaring, hij is snel en hij had nog steeds een jonge teamgenoot naast zich.” Toch liep het anders. Antonelli groeide snel door, terwijl Russell het steeds lastiger kreeg om zijn jonge teamgenoot bij te benen. Russell moet volgens Steiner vooral rust vinden. De Brit moet accepteren dat Antonelli momenteel extreem sterk presteert en zich niet laten meeslepen door de druk. “Toen Kimi eenmaal begon te gaan, kon George hem op dit moment gewoon niet bijhouden”, stelt Steiner. “Wat George moet vinden, is rust. Hij moet kalmeren, accepteren dat dit de situatie is en proberen zijn best te doen", zo legt hij uit.

Antonelli maakt dat voor Russell echter bijzonder moeilijk. “Het wordt lastig, want Kimi gaat ervoor”, vervolgt Steiner. Daarmee ziet hij Mercedes duidelijk als het team dat op dit moment het beste werk levert. Waar Red Bull en McLaren vorig jaar nog de toon zetten, is Mercedes nu de formatie die de zaken het beste voor elkaar heeft. “Je mag nooit vergeten dat er maar één iemand kan winnen”, zegt Steiner. “Een paar jaar geleden deed Red Bull het beste werk. Nu doet Mercedes het beste werk. Er is niet één ding dat het verschil maakt. Normaal gesproken is het een combinatie van kleine dingen, want het gat is niet groot.”

Volgens Steiner zullen andere teams vanzelf weer dichterbij komen. Ferrari liet met de zege in Barcelona al zien dat het op bepaalde circuits sterk kan zijn, waarna Mercedes op zijn beurt weer terugsloeg. “Als je ziet wat Ferrari kan doen: ze wonnen in Barcelona vrij sterk. Daarna kwam Mercedes weer terug. Dat maakt het interessant", stelt hij. Van toeval en geluk is echter geen sprake. "Er is geen geluk bij betrokken. Mercedes doet gewoon goed werk. Ze hebben goede coureurs en daarom winnen ze", zo concludeert hij stellig.