Zhou noemt Verstappen een geweldige coureur: "Dat is ongelooflijk"

Zhou maakte in 2022 namens Alfa Romeo zijn Formule 1-debuut en scoorde tijdens zijn eerste Grand Prix in Bahrein direct punten. In drie seizoenen bij Alfa Romeo en Kick Sauber kwam de Chinees tot 68 Grand Prix-starts, waarna hij in 2025 als reservecoureur bij Ferrari aan de slag ging. In 2026 vervult Zhou een vergelijkbare rol bij Cadillac, dat dit seizoen met Valtteri Bottas en Sergio Pérez als vaste coureurs zijn Formule 1-debuut maakte. Ondanks het ontbreken van een vast zitje blijft de 27-jarige Chinees hopen op een terugkeer als vaste coureur.

In zijn drie seizoenen in de Formule 1 zag Zhou Verstappen drie wereldtitels pakken, nadat de Limburger al op 17-jarige leeftijd in de sport debuteerde. Volgens Zhou speelt het natuurtalent van een coureur vooral in de beginfase van een carrière een belangrijke rol. Naarmate een coureur meer ervaring opdoet, wordt het volgens hem echter steeds belangrijker om de technische kant van de auto goed te begrijpen.

"Ik denk dat Max ontzettend getalenteerd is", vertelt Zhou over de Nederlandse topcoureur. "In de beginfase van je carrière levert talent meer op dan het daadwerkelijk begrijpen van de technische aspecten." Pas in de hogere raceklassen wordt het belangrijker dat je ook begrijpt hoe de auto precies werkt. "Zodra je die technische kennis erbij betrekt, helpt dat altijd enorm", vertelt Zhou exclusief aan F1Maximaal.nl.

Zhou legt uit dat technische kennis een coureur niet alleen helpt om het gedrag van de auto beter te begrijpen, maar hem ook in staat stelt om engineers in een bepaalde richting te sturen. Iedere coureur heeft immers zijn eigen rijstijl, waardoor het vinden van de juiste afstelling een belangrijk onderdeel is van het behalen van goede resultaten. "Je kunt je auto zo afstellen als jij dat wilt. Iedere coureur heeft een andere rijstijl. Het is heel belangrijk om het team aan te sturen in de richting waarin je wilt dat de auto wordt afgesteld."

"Zeker in de Formule 1 heb je maar twee auto's per team, maar er zijn ontzettend veel mogelijkheden om de afstelling te veranderen en met ieder pakket kun je verschillende richtingen op. Het team in jouw richting sturen gaat je dus alleen maar helpen en je resultaten verbeteren, waardoor je betere auto's krijgt." Zhou denkt dat Verstappen Red Bull dus bij de hand kan nemen vanwege zijn technische kennis.

Dat verklaart deels waarom Verstappen gedurende een seizoen bijna altijd sterker wordt. In samenwerking met zijn team kan hij ervoor zorgen dat hij zich beter voelt in de auto. Volgens Zhou ontwikkel je die technische kennis geleidelijk naarmate je langer in de Formule 1 actief bent. Hij heeft dat zelf ervaren tijdens zijn eerste seizoenen in de koningsklasse. "Ik denk dus dat iedere coureur het op zijn eigen manier goed begrijpt. Dat zijn de belangrijkste lessen die we allemaal hebben geleerd, van mijn eerste naar mijn tweede en derde jaar. Je doet gewoon ontzettend veel technische kennis op."

Naast de prestaties van Verstappen in de Formule 1 volgt Zhou ook de toenemende interesse van de Nederlander in andere raceklassen. Verstappen neemt steeds vaker deel aan endurance- en GT-races en Zhou sluit niet uit dat hij zelf ooit een vergelijkbare stap zet.

Wanneer hem wordt gevraagd of hij het ziet zitten om ooit een endurance- of GT-race samen met Verstappen te rijden, hoeft de Chinees daar niet lang over na te denken. "Dat zou ik zeker doen. Het zou altijd een genot zijn om naast Verstappen te racen." Volgens Zhou zou het bijzonder leuk zijn om samen met Verstappen aan andere raceklassen deel te nemen.

De Formule 1 is volgens hem een veel intensievere omgeving, terwijl Verstappen in andere kampioenschappen vooral vanwege zijn plezier in het racen achter het stuur kruipt. "Als je met Max in andere raceklassen samenwerkt, is het veel leuker dan wanneer je hier met hem samenwerkt. De Formule 1 is namelijk echt intens. Het is hier veel lastiger om tijd door te brengen met Max."

In andere kampioenschappen ziet Zhou juist een mogelijkheid om veel van Verstappen te leren. "In andere kampioenschappen doet Max mee voor zijn plezier. Hij is zo'n geweldige coureur. Je kunt dus veel van hem leren." Ook de passie van Verstappen voor de autosport maakt indruk op Zhou. Ondanks de zware Formule 1-kalender blijft de Nederlander zoeken naar mogelijkheden om in andere raceklassen te rijden.

"Je voelt gewoon zijn energie voor het racen. Hij wil ieder weekend racen. Dat is ongelooflijk", aldus Zhou, die zelf toegeeft dat hij zo'n intensief raceschema niet zou kunnen volhouden. "Dat is iets wat ik niet kon doen. We zien dat hij het wel doet. Hij is de enige die dat doet."

Zhou doelt er dan ook op dat Verstappen meer vrijheden krijgt en vanwege zijn privévliegtuig minder tijd kwijt is aan het reizen. Toch is het indrukwekkend dat Verstappen tussen twee triple headers nog naar Portugal afreisde. Daardoor komt hij in zeven opeenvolgende weekenden in actie in Azerbeidzjan, Maleisië, Singapore, Portugal, de Verenigde Staten, Mexico en Brazilië.

Hoewel Zhou geïnteresseerd is in andere raceklassen, heeft hij nog geen definitieve beslissing genomen over zijn toekomst buiten de Formule 1. De Chinees blijft hopen op een terugkeer als vaste coureur. Mocht die terugkeer er uiteindelijk niet komen, dan wil Zhou echter nog altijd op hoog niveau blijven racen en strijden om overwinningen, podiumplaatsen en kampioenschappen. "Ja, ik zou zeker zeggen dat ik geïnteresseerd ben in andere raceklassen. Of het endurance of iets anders wordt, heb ik nog niet besloten."

"Ik wil mijn kans proberen te grijpen om terug te keren op de Formule 1-grid. Maar als dat op een bepaald moment niet gebeurt, heb ik nog steeds het gevoel dat ik in andere raceklassen wil blijven racen, in competitieve raceklassen op hoog niveau, waarin ik kan strijden om overwinningen, podiumplaatsen en kampioenschappen."

"Ik overweeg dit dus zeker voor mijn toekomst, maar op dit moment ligt de focus absoluut hier, bij de Formule 1. Maar GT, dat is nog veel te ver weg." Zhou beseft dat er waarschijnlijk geen weg meer terug is naar de Formule 1, als hij eenmaal in de GT-auto's stapt. "Ik denk dat GT-racen voor mij in ieder geval het einde van mijn soort race- of professionele carrière zou betekenen", zo doelt hij op de Formule 1.

Zhou gaat voorlopig dus nog voor zijn kans in de Formule 1. Pas als het doek definitief valt, zal hij naar andere raceklassen uitwijken. "Dan kan ik die kant op gaan. Ook in endurance of andere raceklassen met formuleauto's zijn er veel goede kampioenschappen waarin ik kan meedoen. We gaan het zien. Wie weet?" sluit Zhou met een glimlach af.