Jules Bianchi

Jules Bianchi, geboren op 3 augustus 1989 in Nice, was een Franse autocoureur die in 2013 en 2014 in de Formule 1 reed. Dat deed hij in dienst van het inmiddels niet meer actieve Marussia. In 34 races behaalde de Fransman twee punten, behaald in de Grand Prix van Monaco van 2014. Hij overleed op 17 juli 2015 nadat hij maanden in coma lag wegens een zwaar ongeluk tijdens de Japanse Grand Prix van 2014. Bianchi was de peetoom van Charles Leclerc.

Dat Bianchi hard het gaspedaal kon intrappen, bleek al tijdens zijn vroege jaren als autocoureur. Hij won in 2007, zijn eerste jaar in de autosport, al gelijk de Franse Formule Renault 2.0. Een jaar later werd hij derde in de Formule 3 Euroseries en wist hij het goud te pakken bij de Masters of Formula 3 op Circuit Zolder. Het jaar daarop wist hij vervolgens wel de Euroseries op zijn naam te schrijven. 

Zijn talent bleef niet onopgemerkt, want Ferrari had Bianchi op het oog voor de in 2009 opgestarte Ferrari Driver Academy. De Fransman werd opgepikt door het legendarische team en werd zodoende de eerste coureur in het nieuwe talentenprogramma. Met steun van Ferrari bleef hij successen boeken in de de juniorklasses. Zo werd hij in 2010 en 2011 derde in de GP2 en mistte hij in 2012 op een haar na de titel in de Formule Renault 3.5, die gewonnen werd door de Nederlander Robin Frijns. Ondertussen had Bianchi ook al wat testkilometers gemaakt namens Ferrari en Force India.

In 2013 kwam het er dan van: Bianchi mocht debuteren in de Formule 1, bij het kleine team van Marussia wel te verstaan. Ondanks inferieur materiaal streed hij regelmatig met coureurs in betere auto's. Daarnaast won hij duidelijk het teamduel met Max Chilton. Bianchi kwalificeerde zich namelijk in elke race voor zijn teamgenoot en finishte ook in alle races die beide coureurs uitreden.

Voor het seizoen 2014 bleef hij aan bij het Russische team. Nog altijd was de Marussia erg langzaam en dus moest Bianchi hopen op knotsgekke races om punten te halen. Die knotsgekke race kwam er: de Grand Prix van Monaco. Tal van coureurs vielen uit, waardoor de Fransman steeds een plekje opschoof. Zelf kreeg hij het ook op zijn heupen, want op de extreem smalle baan wist hij (snellere) concurrenten met gewaagde acties in te halen. Het leverde hem een unieke achtste plaats op. Eén inhaalactie deed hij echter tijdens een neutralisatie, waardoor hij een tijdpenalty kreeg en als negende geklasseerd werd. Het maakte Bianchi niet zo veel uit. Hij en Marussia hadden hun eerste punten binnen.

De rest van het jaar bleef Bianchi indruk maken, ondanks dat hij niet veel kon uithalen met de Marussia. Hij deed echter wat hij moest doen. Van de 'langzame coureurs' was de in 1989 geboren coureur steevast de snelste en met regelmaat kreeg hij de gelegenheid om aan te vallen in plaats van te verdedigen. Begin oktober 2014 zou hij een voorcontract bij Sauber hebben getekend voor 2015, maar dit is nooit bevestigd. We hebben het ook nooit kunnen weten, want op 5 oktober 2014 crashte Bianchi zeer zwaar tijdens de Japanse Grand Prix. Het regende voortdurend en de baan was spekglad, zo merkte ook Adrian Sutil. De Duitser gleed van het asfalt af in de Dunlop-bocht en er moest een takelwagen eraan te pas komen om de bolide uit de grindbak te verwijderen.

De race werd niet geneutraliseerd, maar er werd wel met gele vlaggen gezwaaid. Ondanks dat verloor Bianchi exact op dezelfde plek als Sutil, maar dan een ronde later, de controle over zijn auto. De Fransman gleed met hoge snelheid van de baan af en knalde hard tegen de takelwagen die Sutils auto weg trachtte te takelen. Hierbij kwam niet alleen de Marussia hard in aanraking met het zware voertuig, maar ook Bianchi zelf met zijn hoofd. Het was al snel duidelijk dat het goed mis was, want de race werd stilgelegd zodat medici eerste hulp konden bieden aan de inmiddels bewusteloze coureur.

Niet veel later bleek hoe ernstig de situatie was. Bij een scan in een Japans ziekenhuis bleek Bianchi zwaar hersenletsel te hebben. Hij lag maandenlang in coma en ontwaakte daar niet meer uit. Op 17 juli 2015 werd bekendgemaakt dat Bianchi was overleden aan de gevolgen van het ongeluk. Daarmee werd hij de eerste Formule 1-coureur die overleed sinds Ayrton Senna in 1994. Zijn ongeluk heeft veel teweeggebracht in de Formule 1-wereld. Niet alleen is besloten zijn startnummer zeventien nooit meer te gebruiken, maar ook is besloten om de veiligheidsregels in de sport aan te scherpen. Eén daarvan was het invoeren van de halo.