De race van Verstappen | Verstappen schiet even uit zijn slof: "Vat dit niet persoonlijk op!"

Verstappen begon het Grand Prix-weekend in België al meteen met een achterstand, want nadat de Macarena-vleugel op Silverstone voor de tweede keer in korte tijd voor problemen had gezorgd, nam men bij Red Bull geen risico en werd de oude vleugel weer van stal gehaald. Volgens de viervoudig wereldkampioen was dit de enige juiste keuze, maar met de oude vleugel zou de RB22 wel iets langzamer zijn, zo zei de 28-jarige Nederlander op de mediadag in Spa-Francorchamps.

Toch was daar op vrijdag vanaf het moment dat Verstappen zijn bolide voor het eerst de baan opstuurde weinig van te merken. De Limburger sloot het eerste trainingsuur zelfs af met de snelste tijd. Ook in de overige vrije trainingen eindigde Verstappen steeds in de top drie. En in de wetenschap dat Isack Hadjar hem door gridstraffen later op de middag van dienst kon zijn in de kwalificatie kon Verstappen met een goed gevoel toeleven naar de belangrijkste sessie op de tweede dag van het Grand Prix-weekend

Hadjar wist nog voordat hij een meter had gereden op het circuit van Spa-Francorchamps al dat hij zondag achteraan moest starten en dus kon de jonge Fransman Verstappen een slipstream geven in diens jacht op een topklassering. De eerste poging in Q3 leverde niet het gewenste resultaat op, maar op het allesbeslissende moment gaf Hadjar zijn teamgenoot "a tow and a half", zoals Verstappen het goede werk van Hadjar zelf omschreef.

Verstappen gaf uiteindelijk, ondanks de slipstream, alsnog ruim drie tienden toe op de ongenaakbare Andrea Kimi Antonelli, maar het goede werk van Hadjar had hem wel een plaats op de eerste startrij opgeleverd. "En dat is P2. Je mag Isack daarvoor bedanken! Dit scheelt ons een paar rijen", stelde Gianpiero Lambiase meteen nadat de sessie was afgelopen. "Ja, heel goed gedaan! De uitvoering was erg goed. Bedankt hiervoor jongens!", reageerde een zeer verheugde Verstappen, die later ook tegenover de pers zijn waardering voor Hadjar uitsprak.

Verstappen had dus een uitstekende uitgangspositie voor de Grand Prix op zondag en heel even zag het ernaar uit dat de weergoden de Nederlander mogelijk de helpende hand zouden toesteken, maar echte regen bleef uit. "Sommige coureurs melden dat ze wat druppels op hun vizier zien, Max! We verwachten dat dit de komende 10 tot 15 minuten zo blijft", brengt Lambiase zijn coureur tijdens de opwarmronde op de hoogte.

Verstappen had de hulp van de weergoden echter goed kunnen gebruiken. Na de kwalificatie verklaarde hij immers dat hij in de race vooral in zijn spiegels moest kijken en dat Antonelli waarschijnlijk een maatje te groot voor hem zou zijn. Maar Verstappen zou Verstappen niet zijn als hij het bij de start niet gewoon zou proberen. Bij het uitkomen van La Source gebruikte de viervoudig wereldkampioen even zijn batterij, waardoor hij Antonelli nog voor het ingaan van Raidillon en Eau Rouge wist te verschalken.

Lang konden hij en de vele aanwezige Nederlandse fans echter niet genieten van de koppositie. Zoals altijd is de run naar Les Combes behoorlijk lang en Antonelli kwam halverwege het rechte stuk alweer langszij. Wat Verstappen echter niet had verwacht, is dat ook Charles Leclerc hem via de buitenkant zou passeren. Nog voordat de Limburger ook maar kon denken aan revanche op Leclerc, werd de race al geneutraliseerd. "De safetycar rijdt nu naar buiten, Max! En het is dubbel geel in bocht 5, 6 en 7. Russell ligt eruit", krijgt Verstappen van Lambiase de reden van de komst van de safetycar te horen. De Mercedes-coureur werd in bocht 5 aangetikt door zijn oud-teamgenoot Lewis Hamilton, die hiervoor later een tijdstraf van vijf seconden zou krijgen van de wedstrijdleiding.

Verstappen maakt tijdens de safetycar-periode van de gelegenheid gebruik om aan te geven dat de keuze om meteen na La Source gebruik te maken van de batterij niet de juiste keuze is. "Oké jongens, de deployment van bocht 1 tot en met bocht 4 is de compleet verkeerde keuze", stelt de viervoudig wereldkampioen. "Ze doen het daarna juist meer." Lambiase reageert enkel door aan te geven dat hij het heeft begrepen. Dat is echter niet het enige waar Verstappen zich druk om moet maken. "Jongens, ik ben er niet zo zeker van dat de batterij wel tijdig oplaadt. Dit is niet correct", zegt een licht gefrustreerde Verstappen over de boordradio.

Lambiase meldt zijn coureur dat alles volgens plan verloopt, maar Verstappen heeft zijn bedenkingen. "Uhm, we gaan het zien dan. De batterij laadt in ieder geval niet op op de plaatsen waar ik wil dat hij vol is." Lambiase stelt hem echter gerust. "Als we weer gaan racen en je de slow button uitzet, zal hij zich weer opladen." Dan verschijnt de melding dat de safetycar aan het einde van de vierde ronde weer naar binnenkomt. "Oké Max, ik denk dat je in bocht 17 de slow button uit kan zetten", probeert Lambiase hem te helpen. Verstappen reageert daarop wat aangebrand, maar het is niet te horen wat de Nederlander precies zegt. Wel is het heftig genoeg dat Verstappen er meteen op terugkomt. "Vat dit uiteraard niet persoonlijk op!"

Verstappen herovert vervolgens al vrij snel de tweede plaats op Leclerc, maar de Monegask blijft daarna voortdurend in het spoor van zijn jeugdrivaal. Op zijn beurt kan Verstappen het tempo van Antonelli ook veel beter bijhouden dan hij aanvankelijk had gedacht. Na elf ronden is het gat nog altijd maar anderhalve seconde, maar dan voelt Verstappen dat de banden langzaam beginnen te slijten. "Mijn linker voorband begint het langzaam op te geven", brengt hij zijn team op de hoogte. Voor Red Bull is dit het teken om langzaamaan na te gaan denken over een pitstop. "Geef me een front flap-update wanneer je kan!", zegt Lambiase, waarop Verstappen aangeeft dat hij er vier clicks bij wil hebben.

Red Bull laat Verstappen nog een aantal ronden buiten, maar in de zeventiende ronde krijgt de viervoudig wereldkampioen te horen dat het tijd is voor een pitstop. "Box and pit confirm", klinkt het in de oren van de Red Bull-kopman. De Oostenrijkse renstal neemt daarmee het heft in handen en plaatst zo een undercut op Antonelli, die nog altijd maar een voorsprong van zo'n 2,5 seconden had op Verstappen. Een halve ronde nadat hij een verse set harde banden had opgehaald, meldt Lambiase zich alweer met een vervelend bericht. "De VSC is ingesteld. Er hangt dubbel geel in bocht 16 en 17."

Verstappen leek het slachtoffer te worden van zijn vroege pitstop, want nu hadden zijn concurrenten de kans om een pitstop te maken onder de VSC, maar gelukkig voor Verstappen werd deze net op tijd opgeheven. Antonelli bracht desondanks toch een bezoekje aan de Mercedes-garage en de WK-leider behield zijn positie ten opzichte van Verstappen. De Nederlander was echter even met heel andere dingen bezig. "Ik had opnieuw lag, maat! Laat me alsjeblieft weten wat ik kan doen, want ik zat al in een hoge versnelling."

Lambiase geeft echter enkel informatie over de harde banden, maar Verstappen is nog niet klaar. "Het schakelen is vreselijk, zowel bij het op- als het terugschakelen." Zijn engineer voorziet hem vervolgens van wat wijzigingen in zijn instellingen, maar dan wordt de VSC opnieuw ingeroepen. En ditmaal komt Verstappen niet met de schrik vrij. De VSC blijft dusdanig lang actief dat de twee Ferrari-coureurs hun pitstop kunnen maken en Verstappen voelt de bui al hangen. "Waar wachten ze in hemelsnaam op?", begrijpt hij niet waarom het zo lang duurt voordat de race weer wordt hervat.

Van Hamilton heeft Verstappen echter niets te vrezen, want de zevenvoudig wereldkampioen moet zijn straf nog inlossen, maar Leclerc profiteert optimaal en komt voor Antonelli en Verstappen weer de baan op. Ook Oscar Piastri heeft flink wat tijd gewonnen op de Nederlander en rijdt nu nog op anderhalve seconde van Verstappen. Als de baan weer wordt vrijgegeven, gaat het opnieuw niet lekker bij Verstappen. "Ik heb geen bite aan de voorkant. Wil je dat ik gewoon push of heb je liever dat ik de banden wat spaar?", vraagt de Limburger. "Ik denk dat je wel wat kunt sparen met Piastri achter je, Max!', antwoordt Lambiase.

Lambiase ziet wel dat de voorbanden snel wat aandacht verdienen. "De voorbanden zijn behoorlijk koud. We moeten dus toch het tempo wat oppakken en probeer temperatuur in de banden te krijgen", geeft de 45-jarige Brit Verstappen alweer een nieuwe opdracht mee. "It's Silverstone all over again", zucht de viervoudig wereldkampioen. "Je kunt het minder managen in bocht 15, maar wees erop bedacht dat je dan langzamer bent in Blanchimont", geeft Lambiase vervolgens nog wat tips. "Ja, dat is het probleem niet. De banden hebben gewoon geen grip", klaagt Verstappen.

Lambiase laat weten dat hij het nog een drietal ronden aankijkt en dan zal laten weten of de banden op de juiste temperatuur zijn. Verstappen wacht een volgend bericht echter niet af. "De banden werken gewoon niet", zegt de 28-jarige, die zich ook nog aan iets anders vreselijk stoort. "De clip in bocht 1, kunnen we daar iets aan doen?", wil Verstappen weten. Lambiase moet zijn coureur echter teleurstellen. Daar valt niets aan te doen. Wel denkt de Brit actief mee over een manier om de hinder te beperken. "Laat wat meer liggen bij het ingaan van bocht 1, als dat kan. Focus je meer op de exit."

Verstappen krijgt enkele ronden later het verzoek om zijn aanpak in bocht 15 iets te wijzigen. Eerst wordt hem gevraagd om iets minder te managen en later zelfs om voluit te gaan. "Laat me weten wat het beste is", geeft Verstappen aan. "Qua rondetijd maakt het weinig uit volgens mij. Misschien moet je er tussenin gaan zitten", stelt Lambiase, die zich een ronde later weer meldt. "Dit lijkt de deployment in bocht 5 op een positieve manier te beïnvloeden, dus misschien helpt het ook in sector 1 wel."

Verstappen is echter niet blij met het vage verhaal van zijn engineer en hij raakt geïrriteerd. Opnieuw is de Nederlander slecht te verstaan, maar hij lijkt te zeggen dat de engineers bij Red Bull de mogelijkheid hebben om op de laptop te kijken. "Dus vertel het me!", roept de viervoudig wereldkampioen. "Ja, ik denk dat de rondetijd genoeg zegt. Je hoeft niet meer te managen in bocht 15", geeft zijn engineer aan.

Na zijn pitstop was het voor Verstappen vooral managen. Het gat met Antonelli en Leclerc was te groot en achter hem kon Piastri het tempo niet bijbenen. Ook Hamilton, die in de slotfase de vierde plek overnam van de McLaren-coureur, kon niet meer aandringen bij de 28-jarige Limburger, die uiteindelijk als derde over de finish kwam op zijn favoriete circuit. "Goed gedaan, Max!", feliciteert Lambiase hem met het mooie resultaat. "Ja, heel goed gedaan jongens! Dit is een mooie podiumplaats. We hadden wat pech met de VSC, maar desondanks is dit een goed resultaat", reageert Verstappen.

Zoals gewoonlijk laat ook teambaas Laurent Mekies weer van zich horen en ook hij is lovend over het optreden van zijn stercoureur. "Goed gedaan, Max! Ons tempo wordt steeds beter. Je was erg sterk en zoals je zelf al zei, zat het met betrekking tot de tweede plaats tegen. Maar we zitten dicht bij de top en er komt nog meer aan. Dus bedankt voor je geduld!" Verstappen sluit zich aan bij de woorden van zijn teambaas. "Ja, zo is het. We hadden een beetje pech, maar het is nog steeds een prima podiumplaats", aldus Verstappen.