Verstappen: 'Leclerc een van de meest getalenteerde coureurs op de grid'

Verstappen is slechts 16 dagen ouder dan Leclerc en de twee begonnen tegen elkaar te racen in karts toen ze pas 12 jaar oud waren. Hun relatie is gewoon goed, vertelde Verstappen donderdag aan The Associated Press. De 24-jarige zei dat hij en Leclerc een gespannen relatie hadden toen ze tieners waren, maar dat het nu op het hoogste niveau van de autosport veel beter is: ‘Ik praat nooit over dit soort dingen met andere coureurs’, lachte Verstappen in een video-interview. ‘Ik bedoel, het gebeurt. Ik heb ook overwinningen verloren, en het is niet het einde van de wereld, je gaat verder. Ik denk dat Charles een van de meest getalenteerde coureurs in de Formule 1 is en dat hij nog veel races zal winnen’, aldus de 24-jarige Limburger.

Zowel Verstappen als Leclerc genieten van het gevecht op de baan: ‘Ik denk dat we gewoon goede concurrenten zijn en we houden van racen, ik denk dat je dat zag toen we hard aan het strijden waren en het allemaal goed was.’ Verstappen vocht vorig jaar tegen Hamilton om zijn eerste F1-titel te winnen en de Nederlander zal dit seizoen schijnbaar moeten concurreren met het sterk verbeterde Ferrari-duo. Leclerc en Carlos Sainz leidden een 1-2 finish voor Ferrari en voeren daarmee de ranglijsten aan.

De quote van Anthony Davidson kwam voort uit Leclercs mislukte poging om zijn eerste F1-race te winnen tijdens de GP van Oostenrijk in 2019. Hij startte vanaf de pole en reed 58 van de 71 ronden aan de leiding, totdat Verstappen hem met nog drie ronden te gaan van de baan reed. Verstappen won en Leclerc eindigde als tweede. Daar waar zulke gebeurtenissen vroeger op de kartbaan veel strijd opleverden is dat inmiddels wel anders: ‘Ik zou zeggen dat het vroeger iets moeilijker was, maar ook waren we erg jong en je vecht voor hetzelfde doel, toch?’ aldus Verstappen. ‘Nu je in de Formule 1 zit, denk ik dat het echt anders is. Je vertegenwoordigt echt grote merken. Dus we kunnen nu heel goed met elkaar opschieten. We kunnen goed met elkaar praten en genieten van onze gevechten, en ik denk dat dat heel mooi is.’

De volgende race is de Grand Prix van Saoedi-Arabië op zondag en Verstappen heeft uit eerste hand gezien dat Ferrari hem in de weg zal zitten als hij achtereenvolgende titels probeert te winnen. Zijn grootste zorg is dat Red Bull het probleem met de brandstofpomp heeft aangepakt, waardoor hij in Bahrein met nog drie ronden te gaan uitviel. Hij reed als tweede achter Leclerc, maar eindigde als 19e, zonder ook maar één punt te scoren.

Verstappen was net aangekomen op het circuit in Jeddah toen hij met AP sprak en moest nog volledig op de hoogte worden gebracht van de bevindingen van het brandstofpompprobleem. Hij zei dat hij ontspannen was en wuifde speculaties weg dat het resultaat van Bahrein hem woedend had gemaakt. Zo lijkt niets een frisse start voor Red Bull in Saoedi-Arabië in de weg te staan.