Verstappen reageert op hoopvolle woorden Horner: 'Ik hoop dat hij gelijk heeft'

Of Verstappen net zo genoten heeft van de Grand Prix als de mensen thuis? 'Tegen het einde wel, ja', laat hij meteen na afloop van de wedstrijd weten in de microfoon van Formula 1. 'Aan het begin was het moeilijk met de wind, de ene ronde was je balans oké, de andere ronde gleed je alle kanten op.' Die veranderende wind maakte het leven van de Limburger niet makkelijk, maar uiteindelijk wist hij de race alsnog te winnen.

Dit ging echter niet zonder slag of stoot. Zodra Lewis Hamilton, Valtteri Bottas en hijzelf de eerste pitstop gehad hadden, was het Verstappen die voorop lag, maar hij zag de twee zwarte bolides in zijn achteruitkijkspiegels: 'Na pitstop zetten ze heel veel druk op mij op de harde banden', geeft de Red Bull-rijder toe. 'Gelukkig pakte de tweestopper goed uit.' Met nog twee ronden op de teller haalde hij zijn Britse titelrivaal op het circuit in.

Verstappen reed een zeer spannende eindfase in Frankrijk, waarin hij rap inliep op Hamilton. Voordat hij de zevenvoudig wereldkampioen kon passeren moest hij echter nog wel langs enkele achterliggers. 'Er zaten veel jongens tussen', merkt hij op. 'Gelukkig gingen die netjes aan de kant, waarna we het gevecht wonnen.' Geen klachten dus richting enkele heren die de blauwe vlag te zien kregen zodra de 23-jarige aan kwam rijden.

De Grand Prix van Frankrijk was een waar spektakel en volgens Verstappen gaan er nog veel meer van dit soort spannende wedstrijden komen: 'Zoals je ziet vechten we de hele race met elkaar, ik denk dat dit heel het seizoen zo blijft.' Uiteindelijk was het gat naar Hamilton op start-finish circa drie seconden, indicatief van hoe weinig het scheelt tussen de renstal uit Milton Keynes en Mercedes. Laten we hopen dat hij gelijk krijgt.

Later liet de Nederlander ook bij Sky Sports F1 nog even van zich horen. Het ging er natuurlijk meteen over het incidentje dat hij ervoer in bocht 1. 'We moeten alles analyseren want ik zag de fout in bocht 1 totaal niet aankomen. Ik vocht tegen de auto en de eerste stint was voor ons erg lastig. De regen had op het circuit namelijk al het rubber weggespoeld', merkte Verstappen. 'Met een afstelling gericht op weinig downforce, en veel windvlagen, kostte het veel tijd om grip te vinden.'

'Halverwege de race nam de pace echter toe', vervolgt de dertienvoudig Grand Prix-winnaar. Dat de wind ook ging liggen, stond toe dat de balans in de RB16B langzaamaan beter werd. Dat kwam de auto dan ook ten goede. Vlak voor het einde van de wedstrijd wist Verstappen Hamilton in te halen. 'Om dat met nog twee ronden op de teller te doen, geeft zeer veel voldoening. Al helemaal op zo'n lastig circuit', stelt hij trots.

Mede dankzij een goede strategische call kon Verstappen zijn derde wedstrijd van dit seizoen pakken. 'Ik verwachtte niet zo'n enorm sterke undercut', geeft hij toe. 'Maar ook Mercedes deed dit niet, niemand had dat verwacht. In Barcelona waren ze duidelijk sneller, maar dat zijn verloren punten. Ik heb het niet graag over revanche. We moeten blijven werken ons best doen.' Hij ziet het dus niet als goedmakertje voor dat hij op strategisch gebied werd afgetroefd door de Duitse concurrenten in Spanje.

Teambaas Christian Horner was na afloop van de wedstrijd zeer stellig over de titelkansen van de Oostenrijkse renstal in 2021. Zo was Paul Ricard volgens hem een typisch Mercedes-circuit. Als ze hier kunnen winnen dan kunnen ze overal winnen, stelde de Brit. 'Ik hoop dat hij gelijk heeft', merkte Verstappen lachend op toen hem de stelling voorgelegd werd. Het vertrouwen ligt hoog na de vierde Red Bull-overwinning van 2021.

Ook Perez was na afloop van de Franse Grand Prix op het podium te vinden. In de slotfase wist hij Valtteri Bottas te verschalken, waardoor het brons naar hem gaat. Dit moest hij doen op oude banden, na voor een eenstopper te gaan. 'Die werkte', zag Perez. 'Het was belangrijk om in de openingsfase de leiding bij te houden. De eerste vijf tot tien ronden was de auto niet te besturen door de wind. Dat maakte het lastig om de top van het veld te volgen.'

Vandaar dat Perez dus enigszins wegzakte, maar halverwege de race wist hij langzaamaan weer naar Verstappen, Hamilton en Bottas toe te rijden: 'Naarmate de wind ging liggen en de grip op het circuit beter werd, vond ik mijn ritme en kon ik mijn banden in leven houden. Die eenstopper heeft zich uiteindelijk uitbetaald. Fijn ook dat we de race gewonnen hebben, dit zijn goede punten voor het team', concludeerde hij.

Na de start van de race ging Verstappen iets te wijd in de eerste bocht. 'Ik had gewoon nul grip bij de achterbanden, de hele eerste stint was eigenlijk lastig', legt de Nederlander uit. 'Het waaide toen een stuk harder, ik had minder grip doordat het in de ochtend geregend had. Met die kleine achtervleugel was het wel even lastig, dat zag je heel duidelijk.'

Later in de race had Verstappen problemen met de boordradio. Hoewel hij lastig te verstaan was, maakte dit weinig uit voor het eindresultaat. 'Het team kon gewoon tegen mij praten, ik heb nergens last van gehad. Uiteindelijk was het spannend in de race, maar alles heeft verder goed uitgepakt.' Vooruitkijkend naar de volgende race in Oostenrijk is Verstappen gemotiveerd. 'Niet verkeerd, dat circuit. Maar elk jaar moeten we daar gewoon opnieuw beginnen.'