Verstappen vond zelf het probleem van Red Bull: 'Ik had die grafieken nog nooit gezien'

Max Verstappen is op alle fronten onmisbaar voor Red Bull Racing. De wereldkampioen is razendsnel, maakt nauwelijks fouten, behield de rust tijdens een voor het team zeer onrustige periode, en neemt het team ook bij de hand als het op de ontwikkeling van de auto aankomt. Helmut Marko bevestigde eerder al dat Verstappen zelf het probleem van de RB20 vaststelde, en Verstappen gaat nu voor het eerst in op dat moment.

Achteraf kan Verstappen trots en opgelucht terugblikken op het seizoen. Met negen Grand Prix-zeges werd hij voor de vierde keer tot wereldkampioen gekroond. De basis daarvoor werd al in de openingsfase van het seizoen gelegd. 'Toen het heel onrustig was rond het team, hadden we nog de snelste auto. Gelukkig maar, anders was het een stuk lastiger geworden voor iedereen', laat Verstappen optekenen in een gesprek met De Telegraaf.

Uitgelopen in zwakkere auto

Verstappen viel in Australië uit met technische problemen, maar won de andere vier races van de eerste vijf weekenden. Daardoor stond hij na vijf weekenden met 110 punten bovenaan in het kampioenschap, met Lando Norris slechts op een vijfde plek, met 58 punten. Na die eerste vijf weekenden was de dominantie van Red Bull volledig verdwenen, en vaak was Red Bull slechts het derde of vierde team.

'Sinds de race in Miami, begin mei, zijn er nog maar heel weinig wedstrijden geweest waarin ik de snelste auto heb gehad, en toch ben ik sindsdien nog uitgelopen', weet de Limburger, die zijn voorsprong sindsdien nog elf punten meer pakte dan Norris, terwijl het verschil met andere coureurs nog veel groter is. 'Ik ben er trots op hoe we als team zijn omgegaan met de moeilijke wedstrijden, en dat we vaak toch het maximale eruit hebben gehaald.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

2024 versus 2021

In 2023 blonk Verstappen vooral uit door met een sterke auto geen moment te verslappen, en keer op keer toe te slaan. In 2024 is duidelijk geworden hoe lastig dat is voor de concurrentie: sinds 2021 is alleen Verstappen erin geslaagd om meerdere races op rij te winnen. 'Ik heb dit jaar veel aan mijn ervaring gehad', zegt hij over het lastige 2024. 'Rustig blijven, niet gaan forceren, goed communiceren met het team, en hard blijven werken; dat is voor mij de kern.'

Daarbij kan Verstappen terugvallen op tien seizoenen in de koningsklasse van de sport, en drie eerdere titeljaren, waaronder één seizoen dat voor eeuwig in het geheugen gegrift staat van veel volgers van de sport. 'In 2021 stond er voor mij en het team veel meer druk op. Toen streden we tegen Mercedes, een team dat al zo lang dominant was, terwijl ik pas voor het eerst voor het kampioenschap kon strijden', zo legt Verstappen uit dat hij in 2024 profiteerde van zijn ervaring uit dat seizoen.

'Lewis Hamilton en ik eindigden bijna elke race als eerste en tweede. Het kon toen alle kanten op', zo omschrijft hij het seizoen, dat pas in de laatste ronde van het seizoen beslist werd. 'Dit jaar was er misschien wat meer drama rond het team, maar sportief gezien was het toen nog wat stressvoller.' In 2024 behield Verstappen uiteindelijk altijd een gezonde voorsprong. De enige kans van Norris om het gat serieus te dichten - in Brazilië - ging verloren, doordat Verstappen juist daar de mokerslag uitdeelde.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Grote problemen bij de RB20

Toch ging het in 2024 lang niet altijd van een leien dakje. Na de fenomenale RB19 bleek de RB20 toch vaak een probleemkindje te zijn. Red Bull viel na de openingsraces steeds verder terug, met Italië als absoluut dieptepunt. Verstappen voelde zich machteloos, en kwam niet verder dan een zesde plek, maar stelde daar wel het probleem van de RB20 vast. 'Alle plannen voor nieuwe onderdelen, die daarna nog zouden komen, konden meteen de prullenbak in. Het team is daarna eigenlijk helemaal opnieuw begonnen. Daarvoor konden ze het precieze probleem niet vinden.'

Marko bevestigde destijds al dat Verstappen zelf degene was, die het probleem met de RB20 opspeurde in de data. Verstappen gaat nu voor het eerst daarop in en bevestigt de uitspraken van de teamadviseur van Red Bull. 'Ik zag op een gegeven moment een paar grafieken langskomen, toen we de data aan het bekijken waren. Ik zag bepaalde aerodynamische verschuivingen van hoe we de bochten ingingen, instuurden, en ook wat rijhoogte betreft. Dat was anders dan bij de auto van het jaar ervoor.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik zei: Hé, het is toch heel duidelijk dat dit en dit het probleem is? Later hoorde ik dat dat klopte', deelt Verstappen. 'Ik had die lijnen en die grafieken nog niet eerder gezien. Ik heb toen gezegd dat het wel duidelijk was waar we aan moesten werken, want de engineers weten natuurlijk precies wat er was aangepast ten opzichte van de auto van 2023.' In de race daarna, in Bakoe, kwam Red Bull al met een aanpassing aan de vloerrand van de RB20, die in Austin nogmaals werd aangepast.

De engineers van Red Bull hadden al het hele seizoen om dit probleem vast te stellen, aangezien Verstappen al heel snel in de gaten had dat de RB20 niet helemaal naar wens werkte. 'Aan het begin van 2024 wonnen we de races ook nog wel overtuigend, maar toen voelde ik ook al dat de balans van de auto niet aanvoelde zoals ik het wilde. Alleen hadden we toen nog een flinke voorsprong op andere teams, die misschien niet zo'n goede winter hadden gehad', zo beseft de 27-jarige dat de uitslagen ervoor zorgden dat de problemen niet serieus genoeg genomen werden.