Britse analisten halen uit naar Formule 1-sprints: "Het is gewoon een grap"

Die aanpak legt volgens Windsor en Slade een fundamenteel probleem bloot. Zolang de beloning in de sprint beperkt blijft, hebben teams buiten de voorste posities nauwelijks een reden om grote risico’s te nemen. Bovendien staat enkele uren later alweer de kwalificatie voor de Grand Prix op het programma. Coureurs willen hun auto daardoor niet beschadigen, terwijl teams hun beste banden en onderdelen liever bewaren voor het moment waarop de meeste WK-punten verdeeld worden.

"Persoonlijk heb ik een hekel aan sprintraces", zegt Slade in een livestream op het YouTube-kanaal van Windsor. De voormalig engineer zag in de strategie van Red Bull een duidelijk voorbeeld van hoe teams naar het format kijken. "Red Bull dacht volgens mij: de sprint is niet zo belangrijk, dus we geven hem geen prioriteit. Ze verwachtten daar niet genoeg te bereiken en kozen daarom voor maximale prestaties in de Grand Prix."

Red Bull hield een nieuwe set mediumbanden achter de hand voor de race op zondag. Op een circuit als Silverstone kan dat door een late safetycar of rode vlag een belangrijk voordeel opleveren. Een verse bandenset kan in de hoofdrace immers het verschil maken tussen een podiumplaats en een teleurstellend resultaat. In de sprint waren de mogelijke opbrengsten voor Red Bull volgens Slade simpelweg te klein om die strategische troef op te offeren.

"Dat was een duidelijke weerspiegeling van de manier waarop ze de sprintrace benaderden", legt hij uit. "Ze vonden hem niet belangrijk genoeg." Voor de teams verder naar achteren op de startopstelling is het probleem volgens Slade nog groter. Alleen de eerste acht coureurs ontvangen punten, waardoor het grootste gedeelte van het veld met lege handen achterblijft.

"Van de 22 auto’s scoren er veertien geen enkel punt wanneer iedereen finisht", benadrukt Slade. "Dat is gewoon niet interessant. Wanneer een team zich als vijftiende kwalificeert, heeft het zeven andere auto’s verslagen. Dat is op zichzelf helemaal niet onbelangrijk, maar de kans om vervolgens een punt te pakken is vrijwel nihil."

Windsor reageert nog harder op die beperkte beloning. "Het is toch gewoon een grap?", vraagt hij zich af. Een omgekeerde startopstelling ziet hij echter evenmin als de juiste oplossing. Daarmee zou de Formule 1 vooral kunstmatig spektakel creëren, terwijl ook onduidelijk wordt hoe de uitslag van de sprint zich tot de startopstelling voor de Grand Prix moet verhouden.

Het eerdere format, waarbij de uitslag van de sprint de startopstelling voor zondag bepaalde, had volgens Windsor nog wel een aantrekkelijk element. Hij verwijst naar Lewis Hamiltons inhaalrace in Brazilië in 2021. De Brit begon na zijn diskwalificatie achteraan in de sprint, reed naar voren en creëerde daarmee alsnog een uitgangspositie om de Grand Prix te winnen. "Dat was een van zijn beste prestaties ooit", stelt Windsor.

Toch vinden Windsor en Slade niet dat de Formule 1 opnieuw naar die oorspronkelijke variant moet terugkeren. Het volledige sprintconcept heeft volgens hen inmiddels zijn beste tijd gehad. "Voor mij werkt het gewoon niet", zegt Windsor. "Het hele format heeft zijn kans gehad." Vooral aan de voorkant van het veld werd de sprint op Silverstone volgens hem al snel voorspelbaar.

"Halverwege een sprintrace ligt de uitslag meestal al vast", stelt Slade. "Niemand gaat enorme risico’s nemen wanneer er drie uur later gekwalificeerd moet worden en er maar weinig punten te verdienen zijn." Daarmee ontstaat volgens hem een wedstrijd die op papier extra actie biedt, maar in werkelijkheid vaak minder spanning produceert dan de Formule 1 vooraf belooft.

Slade pleit er daarom voor om de traditionele kwalificatie veel groter neer te zetten. Uit analyses tijdens zijn periode bij McLaren bleek volgens hem hoe bepalend de startpositie is voor het uiteindelijke raceresultaat. "De mensen die bij McLaren de statistieken analyseerden, kwamen tot de conclusie dat de kwalificatie voor ongeveer vijftig procent je raceresultaat bepaalt", vertelt hij. "De druk is dus enorm."

Volgens Slade heeft de Formule 1 al een spannend product in handen, maar wordt dat niet volledig benut. Meer toegang tot boordradio’s, garages en technische informatie kan kwalificatie aantrekkelijker maken voor zowel bestaande als nieuwe kijkers. De strijd tegen de klok hoeft daarbij geen rechtstreeks duel tussen twee auto’s op de baan te zijn om spanning op te leveren.

"Kwalificatie was voor mij altijd het meest uitdagende onderdeel van een raceweekend", benadrukt Slade. "Ik zou veel liever zien dat de Formule 1 daar een groter televisiespektakel van maakt, met meer toegang tot de garages en radio’s, dan dat we doorgaan met deze enigszins nutteloze sprintraces."