Fisichella ziet gelijkenis tussen Verstappen en Antonelli: "Ze lopen jaren voor"

De jonge Mercedes-coureur heeft in zijn tweede Formule 1-seizoen vijf Grands Prix gewonnen en vijf polepositions veroverd. Daarmee staat Antonelli bovenaan in het kampioenschap en heeft Italië eindelijk weer een coureur die niet alleen races kan winnen, maar ook om de grootste prijs van de sport kan strijden. Fisichella ziet vooral zijn snelheid, intelligentie en opvallende volwassenheid als redenen om vertrouwen te hebben in zijn landgenoot.

"Eindelijk", zegt Fisichella wanneer hij in de Beyond the Grid-Podcast wordt gevraagd naar het einde van zijn bijzondere record. "Ik ben er blij mee, want twintig jaar is veel te lang. De laatste Italiaanse winnaar van een Grand Prix was ikzelf, twintig jaar geleden. Nu heeft Kimi daar dit jaar een einde aan gemaakt." Antonelli werd na zijn overwinning in China de eerste Italiaanse Formule 1-winnaar sinds Fisichella op 19 maart 2006 zegevierde op het circuit van Sepang.

De doorbraak in China bleek geen eenmalige uitschieter. Antonelli won daarna ook in Japan, Miami, Canada en Monaco. De Mercedes-coureur verzamelde in de eerste negen Grands Prix van 2026 vijf overwinningen, zeven podiumplaatsen en vijf polepositions. "Ik ben echt heel blij met wat hij tot nu toe laat zien", stelt Fisichella. "Hij is zo slim en zo snel. Vijf overwinningen en vijf polepositions op rij, dat is werkelijk geweldig."

Fisichella plaatst de prestaties van Antonelli naast zijn eigen loopbaan om duidelijk te maken hoe uitzonderlijk de opmars van de jonge Italiaan is. "Ik heb in mijn carrière drie races gewonnen in 231 Grands Prix", legt hij uit. "Hij staat nu al op vijf overwinningen, terwijl hij nog maar aan het begin van zijn Formule 1-loopbaan staat. Dat laat zien hoe bijzonder dit is." Antonelli begon pas in 2025 aan zijn eerste volledige seizoen bij Mercedes.

Voor Italië gaat de betekenis verder dan alleen het doorbreken van een reeks zonder Grand Prix-zege. Het land wacht sinds Alberto Ascari in 1953 op een nieuwe wereldkampioen bij de coureurs. Ascari veroverde in 1952 en 1953 namens Ferrari twee titels op rij, maar sindsdien wist geen enkele Italiaan de belangrijkste Formule 1-trofee te bemachtigen.

"Italië heeft dit enorm gemist", benadrukt Fisichella. "Het gaat niet alleen om een Italiaanse coureur die één race wint, maar ook om het wereldkampioenschap. We wachten daar al ontzettend lang op. Dat is gewoon te lang." Met Antonelli aan de leiding van de WK-stand is er volgens de voormalig Ferrari-coureur eindelijk weer een realistische kans dat de Italiaanse autosport zijn langverwachte opvolger van Ascari krijgt.

Fisichella waarschuwt wel dat zijn landgenoot niet te ver vooruit moet kijken. De druk rond Antonelli is snel gegroeid nu de Mercedes-coureur niet langer als talent, maar als titelkandidaat wordt gezien. "Ik denk dat hij een kans heeft", zegt de drievoudig Grand Prix-winnaar. "Hij moet het race voor race bekijken, zichzelf niet te veel druk opleggen en geconcentreerd blijven rijden. Dan kan hij voor het wereldkampioenschap vechten. Daar ben ik van overtuigd."

Antonelli is pas negentien jaar, maar Fisichella denkt dat jonge coureurs tegenwoordig beter voorbereid aan hun Formule 1-loopbaan beginnen dan in zijn generatie mogelijk was. De Italiaan maakte in 1996 op 23-jarige leeftijd zijn debuut bij Minardi. Destijds konden coureurs pas later de overstap naar snelle formulewagens maken, waardoor zij minder ervaring hadden wanneer de koningsklasse binnen bereik kwam.

"Nu is het bijna normaal om een jongen van achttien of negentien jaar in de Formule 1 te zien", legt Fisichella uit. Hij noemt Antonelli en Max Verstappen als duidelijke voorbeelden van die ontwikkeling. Verstappen debuteerde zelfs al op zeventienjarige leeftijd en liet daarmee zien dat uitzonderlijk talent niet altijd jarenlang in de opstapklassen hoeft te blijven voordat een Formule 1-team de stap durft te zetten.

"Zij kunnen al op hun vijftiende in de Formule 4 beginnen", vervolgt Fisichella. "In mijn tijd kon je vaak pas op je achttiende in de Formule 3 of een vergelijkbare klasse rijden. Daardoor lopen de coureurs van nu drie of vier jaar op ons voor." Antonelli maakte eveneens op vijftienjarige leeftijd zijn debuut in de autosport en doorliep daarna in hoog tempo verschillende opstapklassen voordat Mercedes hem naar de Formule 1 haalde.

Die vroege voorbereiding maakt volgens Fisichella een groot verschil. Jonge talenten werken al op tienerleeftijd met professionele teams, engineers, simulatoren en uitgebreide data-analyse. Ze leren omgaan met fysieke training, media-aandacht en de druk die bij een groot opleidingsprogramma hoort. "Omdat ze op hun vijftiende al beginnen, zijn ze vaak klaar voor de Formule 1 wanneer ze achttien of negentien zijn", stelt hij. "Leeftijd is daardoor uiteindelijk maar een getal."

Antonelli oogt buiten de auto nog altijd jeugdig, maar Fisichella ziet tijdens een race niets terug van die onervaren uitstraling. De Mercedes-coureur liet in zijn debuutjaar al snelheid zien, maar is met een competitieve auto veel constanter geworden. "Wanneer je naar Kimi's gezicht kijkt, lijkt hij nog bijna een kind", besluit Fisichella. "Maar zodra hij instapt en zijn vizier sluit, is het een totaal ander verhaal."