Szafnauer wijst Antonelli op belangrijke Schumacher-les: "Dat heb je nodig voor wereldtitels"

Mercedes nam na de race de verantwoordelijkheid voor het technische probleem op zich. Een beschadigd onderdeel rond het linkervoorwiel zorgde ervoor dat Antonelli steeds meer moeite kreeg om de auto in te sturen. De Italiaan weigerde op te geven en probeerde alsnog een WK-punt te redden, ondanks een verzoek van het team om de auto binnen te zetten. Hij kwam als negende over de finish, maar zakte door een tijdstraf terug naar de zestiende plaats.

Smedley vraagt zich af of de rijstijl van Antonelli tijdens zijn problemen iets zegt over zijn geringe ervaring. De voormalig race-ingenieur zag dat de Mercedes-coureur bleef rijden alsof er niets met de auto aan de hand was. Pas daarna meldde hij dat de bolide niet goed functioneerde. Antonelli leek maar één antwoord op het probleem te kennen: zo snel mogelijk blijven rijden en proberen de verloren rondetijd met pure snelheid te compenseren.

"Is dit Kimi die laat zien dat hij jong en nog wat onervaren is?", vraagt Smedley zich af in de High Performance-Podcast. "Kent hij op dit moment alleen de manier waarop je een Formule 1-auto zo snel mogelijk bestuurt? Ervaren coureurs als Max Verstappen of Lewis Hamilton hun tempo eerder aangepast. Zij zouden de beschadigde auto wellicht meer hebben ontzien om de resterende ronden uit te rijden en alsnog punten te pakken."

Antonelli bleef de limiet opzoeken, maar gleed daardoor meerdere keren van de baan. Uiteindelijk kreeg hij een tijdstraf van vijf seconden wegens het overschrijden van de baanlimieten. Szafnauer sluit niet uit dat dit simpelweg onderdeel is van het leerproces van de negentienjarige coureur. "Dat kan heel goed horen bij het leren kennen van de sport", zegt de voormalig teambaas van Alpine en Aston Martin. "Het is onderdeel van zijn ontwikkeling en van het volwassen worden binnen de Formule 1."

Szafnauer gebruikt Michael Schumacher als het grote voorbeeld van een coureur die precies wist hoe hij een gehavende auto moest behandelen. De zevenvoudig wereldkampioen kon zijn rijstijl aanpassen aan technische problemen en wist daardoor resultaten te redden die voor andere coureurs buiten bereik zouden zijn gebleven. "Michael Schumacher was daar een genie in", stelt Szafnauer. "Het maakte niet uit wat er aan de hand was, hij wist de auto toch naar de finish te brengen."

De voormalig teambaas herinnert zich zelfs races waarin Schumacher nauwelijks nog versnellingen tot zijn beschikking had. "Er waren wedstrijden waarin hij alleen de vijfde versnelling nog over had en toch de finish bereikte", vervolgt Szafnauer. "Hij was daar echt heel erg goed in." Niet iedere coureur bezit dat talent van nature. Sommigen voelen onmiddellijk hoeveel belasting een beschadigd onderdeel nog aankan, terwijl anderen eerst ervaring moeten opbouwen voordat zij hun snelheid precies genoeg kunnen aanpassen.

Daarbij benadrukt Szafnauer dat zijn analyse geen harde kritiek op Antonelli is. De Mercedes-coureur liet juist zien dat hij bereid is om onder moeilijke omstandigheden te blijven vechten. De volgende stap is volgens hem leren wanneer maximale aanval niet langer de beste oplossing is. "Er zijn coureurs die daar goed in zijn en anderen moeten het leren", legt hij uit. "Ik zeg niet dat Kimi het niet kan, maar het kan iets zijn wat hij in de toekomst nog moet ontwikkelen."

Szafnauer verwacht bovendien dat Russell de druk op zijn jonge teamgenoot verder opvoert. De Brit profiteerde van Antonelli’s problemen en eindigde als tweede achter Charles Leclerc. Ondanks de vroege successen en de WK-leiding van de Italiaan blijft Szafnauer bij zijn voorspelling voor het kampioenschap. "Zodra je leert om zo’n beschadigde auto naar huis te brengen, heb je een extra wapen dat je nodig hebt om wereldtitels te winnen", benadrukt hij. "Maar ik denk nog altijd dat George wereldkampioen wordt."