Coulthard voorspelt 'interne oorlog' binnen Mercedes na Antonelli-effect

Antonelli won de afgelopen twee Grands Prix en is voor het eerst leider in het Formule 1-klassement. Hij is daarmee de jongste coureur in de geschiedenis van de sport aan de leiding van het klassement. Teamgenoot Russell staat er vlak achter en is de coureur met meer ervaring binnen het team, waardoor hij al snel werd aangewezen als de onofficiële nummer één. Zo makkelijk lijkt dat nog niet te zijn dit seizoen, al kwam er voor de Italiaanse coureur wel wat geluk bij kijken door bijvoorbeeld de Safety Car tijdens de GP van Japan.

Coulthard voorspelt een spannende titelstrijd in het Formule 1-seizoen dat vooral bekritiseerd wordt door de nieuwe reglementen. Toch heeft Mercedes het beste pakket in huis en lijkt nu ook McLaren mee te komen vooraan. "Het wordt een spannend gevecht, niet alleen tussen Kimi en George, maar het lijkt erop dat McLaren ook meedoet en steeds meer in vorm komt. Dat zal eb en vloed zijn dit jaar, dus een buffer hebben is nu cruciaal", zegt hij in de Up to Speed podcast.

Antonelli en Russell maken van de beginfase van het seizoen gebruik om de buffer op te bouwen, maar Ferrari en McLaren blijven in de buurt. Coulthard richt zich tot de interne strijd binnen Mercedes en voorspelt dat de goedlachse Antonelli in de nabije toekomst gaat veranderen. Een oorlog binnen het Duitse team om de titel? Dat kan zomaar gebeuren. "Mark my words, dit gaat veranderen voor de neus van het publiek. Hij gaat van de nieuwe en vrolijke coureur, naar iemand die er wat sneller uitgeput door raakt. Iedereen zal wat van hem willen, altijd."

De voormalig Red Bull-coureur vraagt zich dan ook af of Antonelli op de langere termijn kan winnen van Russell. "Laten we het alvast voorspellen, kijk naar zijn vrolijke lach. We kijken vooruit naar, misschien niet dit jaar, maar ongetwijfeld in zijn carrière, het moment dat hij sneller moe wordt van het vechten. We willen nog niet dat hij nu zijn enthousiasme verliest, toch? Ook is het de vraag of hij de pace heeft over een heel Grand Prix-seizoen? Dat lijkt me erg vermoeiend. We zagen het met Oscar Piastri afgelopen jaar. Richting Baku, waar hij moest winnen, maakte hij ook fouten. Lando Norris, met meer ervaring, wist toen een voordeel te behalen."

Russell staat na de Grand Prix van Japan negen punten achter zijn Italiaanse teamgenoot. Met nog vrijwel een heel seizoen te gaan is er dus nog genoeg ruimte voor de titelstrijd, al dan niet met McLaren of bijvoorbeeld Ferrari. Toch moet er volgens Coulthard wat veranderen. "Als ik Russell zou zijn, zou ik nu zeggen, het is oorlogstijd. Geen aardige gast meer zijn! We riepen het al na de eerste zege van Kimi, nu moet hij all-in gaan."

Na de eerste drie Formule 1-races van 2026 is de balans tussen de teams goed in te schatten. Mercedes is het te kloppen team, terwijl McLaren terugkrabbelt na een slechte start van het jaar. Ferrari weet ook in de buurt te blijven en podiumplaatsen te behalen, maar in de race is het Duitse Formule 1-team toch nog sneller.

Veel teams, coureurs, analisten en natuurlijk de fans kijken niet alleen naar de strijd van Mercedes. Misschien juist niet, want de problemen met de auto's en het racen zijn groot dit jaar. Zo groot dat meerdere coureurs voor verandering pleiten en zelfs wereldkampioenen Norris en Max Verstappen hun lach niet kunnen inhouden over wat er allemaal gaande is met de nieuwe auto's in de koningsklasse.