Oud-teamgenoot is zeer uitgelaten over 'comeback' Hamilton: "Hij rijdt weer zoals we hem herinneren"

De verandering is ook zichtbaar in de manier waarop Hamilton zijn positie bij Ferrari inneemt. De Brit lijkt beter te begrijpen wat hij technisch nodig heeft en krijgt steeds meer invloed op de werkwijze van het team. Tegelijkertijd groeit de samenwerking met zijn nieuwe engineers. Davidson ziet vooral het gewijzigde rijgedrag van de bolide als doorslaggevende factor, terwijl Button benadrukt dat Hamilton eindelijk weer met een Formule 1-auto rijdt die natuurlijker aanvoelt.

"Voor honderd procent", antwoordt Davidson in The F1 Show op de vraag of het huidige technische reglement beter bij Hamilton past. De voormalig Formule 1-coureur herinnert zich hoe groot de twijfel aan het einde van het vorige seizoen was. "Iedereen vroeg zich af wat er met Lewis aan de hand was. Zelfs hijzelf twijfelde daar openlijk aan. Dat was een trieste situatie, want niemand begreep precies waarom de snelheid en de resultaten ontbraken."

Volgens Davidson draaide de discussie uiteindelijk om twee mogelijke verklaringen. Ofwel de auto paste niet bij Hamilton, ofwel de Britse coureur begon als ouder wordende topsporter zijn scherpte te verliezen. "Op een bepaald moment gaat iedere sporter achteruit", stelt hij. "Dat zien we in alle verschillende sporten. Gelukkig bleek in dit geval de eerste verklaring te kloppen: het lag aan de auto. Nu kunnen we dat ook daadwerkelijk aantonen."

Hamilton wist zich volgens Davidson aan vrijwel iedere eerdere generatie Formule 1-auto aan te passen. De grondeffectbolides vormden daarop een zeldzame uitzondering. "Hij is briljant geweest in iedere auto waarin hij heeft gereden", zegt de analist. "Bij iedere generatie vond hij een manier om de auto te begrijpen en zo snel mogelijk te besturen. Alleen met de grondeffectauto’s klikte het om de een of andere reden nooit helemaal."

Hamilton wil volgens Davidson dat de achterkant bij het insturen enigszins beweegt, waarna hij de voorkant door het midden van de bocht kan dwingen. Dat vraagt om een voorspelbare auto die de coureur voldoende waarschuwingen geeft. Bij de vorige generatie bolides kwam het verlies van grip vaak te plotseling. "Voor mij is het voor honderd procent de verandering van de auto die zijn snelheid weer heeft vrijgemaakt", benadrukt Davidson.

Davidson ziet bovendien een opvallende overeenkomst met Kimi Antonelli. Ook de jonge Mercedes-coureur zou een rijstijl hebben die beter tot zijn recht komt in een natuurlijker reagerende auto. "Ik zie bij Kimi dezelfde kenmerken", stelt hij. "Het is geen toeval dat ze allebei van moeite met hun teamgenoot naar sterkere prestaties zijn gegaan. De auto is compleet anders en dat past veel beter bij hun manier van rijden."

Button erkent dat hij eerder zelf naar Hamiltons leeftijd keek als mogelijke verklaring. De Brit had immers meerdere seizoenen niet meer het niveau laten zien waarmee hij vroeger zijn teamgenoten overtuigend kon verslaan. "Je moet naar oorzaken zoeken", zegt Button. "Hij presteerde jarenlang niet zoals we van Lewis gewend waren. Dan vraag je je af of het nog even spannend voor hem is en of hij nog het maximale uit zichzelf haalt. Maar dat blijkt nu niet het geval."

Ook Hamilton zelf raakte volgens Davidson diep aan het twijfelen. De recordkampioen suggereerde zelfs dat zijn team misschien een andere coureur nodig had. "Dit is de beste aller tijden waarover we praten", benadrukt Davidson. "Wanneer hij niet presteert, kan het bijna niet zo zijn dat zijn talent achter het stuur plotseling verdwenen is. Er moest een andere factor zijn die hem ervan weerhield om deze auto goed te besturen."

Bij Ferrari speelt daarnaast de relatie met de engineers een belangrijke rol. Hamilton moest na zijn vertrek bij Mercedes afscheid nemen van zijn jarenlange samenwerking met race-ingenieur Peter Bonnington. Bij zijn nieuwe team moest hij opnieuw duidelijk maken welke afstelling, communicatie en werkwijze hij nodig heeft. Button verwacht dat Ferrari en Hamilton uitgebreid hebben besproken wat in hun eerste periode wel en niet werkte.

"De relatie met je engineer is altijd ingewikkeld, zeker wanneer je iemand als Bono achterlaat", legt Button uit. "Het is pas het eerste jaar van die samenwerking, dus dat moet onderdeel van het proces zijn." Toch denkt de wereldkampioen van 2009 dat de technische verandering veel belangrijker is dan het groeiende vertrouwen binnen Ferrari.

Hamilton had immers ook tijdens zijn laatste jaren bij Mercedes regelmatig moeite met George Russell. Vooral tijdens de kwalificaties had Russell vaak de overhand, terwijl Hamilton in zijn dominante periode juist bekendstond om zijn vernietigende snelheid over één ronde. "Hij was de afgelopen vier of vijf jaar niet de Lewis die we ons herinneren", stelt Button. "Voor mij ligt het daarom vooral aan het type auto. We zijn nu terug bij een bolide die natuurlijker aanvoelt. Het is weer een normale Formule 1-auto."