Schumacher ziet belangrijk verschil tussen Verstappen en Antonelli: "Er komen zwaardere tijden"

Antonelli begint het raceweekend met 340 punten, 102 meer dan teamgenoot George Russell. Ook Lewis Hamilton maakt mathematisch nog kans op de titel. Om zondag al kampioen te worden, moet Antonelli de race winnen, terwijl Russell niet hoger dan negende en Hamilton niet hoger dan vijfde mag eindigen. Die opdracht wordt er niet gemakkelijker op nu Verstappen de Grands Prix in Maleisië en Singapore heeft gewonnen en Red Bull zich weer vooraan het veld meldt.

Schumacher ziet de heropleving van Red Bull als een belangrijke reden om niet op een vroegtijdige titelbeslissing te rekenen. In de Backstage Boxengasse-Podcast legt hij uit waarom de verhoudingen in Austin anders kunnen liggen dan eerder in het seizoen. "Gelukkig hebben Max Verstappen en zijn auto hun oude vorm teruggevonden", zegt de Duitser. "Daarom denk ik dat het voor Mercedes, en dus ook voor Kimi, met de auto die ze momenteel hebben heel moeilijk wordt om daar te winnen."

De voormalig Formule 1-coureur ziet de wereldtitel daardoor eerder tijdens een volgende Grand Prix beslist worden. "Ik denk niet dat het in Austin gebeurt. Als alles normaal verloopt, kan ik me eerder Brazilië voorstellen", stelt Schumacher. Ook Mexico komt als mogelijkheid voorbij. Dat betekent niet dat de Duitser twijfelt aan de kwaliteiten van Antonelli. Hij verwacht vooral dat de verbeterde snelheid van Verstappen het voor de Mercedes-coureur lastig maakt om op korte termijn nog een overwinning te boeken.

Schumacher is juist onder de indruk van de manier waarop Antonelli zijn ruime voorsprong verdedigt. De jonge coureur maakte in Bakoe nog een fout, maar reageerde vervolgens met een volwassen optreden in Singapore. Daar behaalde hij de derde plaats achter Verstappen en Charles Leclerc. "Hij pakt het fantastisch aan", benadrukt Schumacher. "Hij kan accepteren dat winnen er niet in zit en rijdt de race gewoon uit. Bovendien benut hij de kansen die zich voordoen."

Dat laatste zag Schumacher tijdens de race in Singapore, waar Antonelli profiteerde van het duel tussen Lando Norris en Lewis Hamilton. Terwijl zij met elkaar bezig waren, wist de Italiaan naar de derde plaats op te schuiven. "Als twee coureurs met elkaar strijden, profiteert de derde daarvan. Ik vind dat hij dat geniaal heeft gedaan en dat laat zien hoe goed hij is", zegt de analist. Volgens Schumacher gaat het dus niet alleen om snelheid, maar ook om het herkennen van beslissende momenten.

Zijn vertrouwen in Antonelli ontstond al tijdens de eerste wintertest van 2026 in Bahrein. Schumacher stond langs de baan en zag hoe de Mercedes-coureur zich het nieuwe materiaal eigen maakte. "Hij reed met zo veel gemak, zeker in vergelijking met George Russell, dat ik meteen zag hoe goed dit concept bij hem paste", vertelt hij. "Daarom zei ik destijds al dat hij om de wereldtitel kon strijden." De huidige prestaties komen voor hem dan ook niet uit de lucht vallen.

Ook de vergelijkingen met de grootste namen uit de Formule 1 komen ter sprake. Nico Rosberg heeft Antonelli al vergeleken met Ayrton Senna en Michael Schumacher, maar Ralf Schumacher houdt nog enige reserve. "Wat hij heeft gedaan, is geweldig en absoluut geen toeval", zegt hij. "Toto Wolff en zijn vader hebben het allemaal gepland. Hij was volgens mij steeds op het juiste moment op de juiste plaats, maar hij heeft het ook zelf waargemaakt."

De Duitser kent Antonelli bovendien uit zijn kartjaren, toen hij zelf regelmatig op kartcircuits kwam. Hij herinnert zich dat de Italiaan lange tijd klein van stuk was en pas relatief laat groeide. Dat leverde hem volgens Schumacher in de kartsport een voordeel op. Inmiddels behoort Antonelli tot de grootste talenten van de Formule 1, maar volgens de analist volgt na een eerste wereldtitel een nieuwe uitdaging. Dan moet blijken hoe de Mercedes-coureur omgaat met tegenslag.

Schumacher verwijst daarvoor naar Verstappen, die Red Bull ook in moeilijke periodes vooruit wist te helpen. "Er komen ook zwaardere tijden. Kan hij dan, net zoals Max nu, een heel team vooruithelpen en blijven pushen zonder gedurende het seizoen fouten te maken?", vraagt hij zich af. "Dat moet hij nog laten zien. Mercedes had zeker aan het begin van het jaar een duidelijk betere auto dan de rest. Nu wordt het moeilijker en in de komende jaren moet hij bewijzen dat hij ook dan het verschil kan maken."