Red Bull zette Mercedes buitenspel: 'Wisten als enige een valkuil te omzeilen'

Hughes merkt bij The Race op dat dominante periodes in de Formule 1 steeds langer duren, niet geheel verrassend naarmate de technologie in de koningsklasse van de autosport steeds geavanceerder wordt. 'Zelfs voor een team dat over alle benodigde middelen en talenten beschikt, duurt het jaren voordat een concurrentievoordeel behaald wordt. Als dat punt eenmaal bereikt is, blijft dat voordeel meestal lang genoeg bestaan om records te kunnen vestigen', deelt de journalist.

Hughes meent dat het voor een dominant team lastig is om net zo hongerig en fanatiek te blijven als bij de achtervolgers het geval is. Volgens de journalist zou Red Bull de troon hebben overgenomen, omdat het in de afgelopen jaren hongeriger was dan Mercedes. Veelzeggend was daarbij de ontknoping van 2021, waar de prijzen verdeeld werden, maar Red Bull vol euforie de winterstop inging, terwijl bij Mercedes verslagenheid overheerste.

Hughes wijst vervolgens op het verschil tussen het einde van de dominantie van Red Bull na 2013, en 'de val van Mercedes': 'Bij Red Bull gebeurde dit haast van de ene op de andere dag, toen de Formule 1 bij de nieuwe reglementen niet meer hoofdzakelijk om de aerodynamica, maar om de power unit draaide. Aerodynamica was nog steeds heel belangrijk, maar kon misschien een voordeel van een halve seconde opleveren, terwijl het verschil tussen de power units twee of drie keer zo groot was.'

'Red Bull had krachtbronnen van Renault, dat de uitdaging van het hybride tijdperk volledig onderschat had', vervolgt de Brit. 'Mercedes had haar eigen motorenfaciliteiten, en had honderden miljoenen geïnvesteerd in die uitdaging. Bij de hybride reglementen kwam alles op zijn kop te staan. Mercedes liet de gouden kans niet liggen, terwijl Red Bull zonder steun van een autofabrikant machteloos was. Red Bull verloor haar ambitie niet, maar verloor de kans om die om te toveren tot prestaties. Mercedes had geweldige aero en enorm veel vermogen. Red Bull had alleen geweldige aero.'

'Red Bull verloor nooit haar aerodynamische vaardigheden, maar kon niet compenseren voor zo'n groot nadeel in vermogen', aldus de autosportjournalist. 'De titelambities waren simpelweg niet realistisch. Het was een beetje alsof Red Bull de 100 meter sprint moest doen met een steentje in de schoen. Red Bull werd in 2017 verder belemmerd door regelwijzigingen. De nieuwe regels vereisten bredere auto's, en dat leidde bij Red Bull tot correlatieproblemen, omdat de zijkanten van het bredere windtunnelmodel te dicht bij de tunnelwanden kwamen', geeft Hughes aan, die toevoegt dat Red Bull in 2019 opnieuw door regelwijzigingen getroffen werd.

In 2021 wist Red Bull voor het eerst in het hybride tijdperk de strijd met Mercedes weer aan te gaan. 'Dit werd allemaal op spectaculaire wijze ongedaan gemaakt, door het trimmen van de vloer in 2021, waar Mercedes door geraakt werd, op een moment dat de relatie tussen Red Bull en Honda opbloeide. Met een motorpartner waar Red Bull op vertrouwde, had het nu voldoende vermogen om Mercedes te evenaren. Eindelijk had Red Bull geweldige aerodynamica én een geweldige power unit.'

Die strijd duurde slechts één jaar, want in 2022 keek Mercedes tegen een stevige achterstand aan. 'Nu was het tijd voor Mercedes om te struikelen. De 2022-reglementen kenden een valkuil vanwege de herintrede van het grondeffect die alleen Red Bull wist te omzeilen', oordeelt Hughes over de herintroductie van het grondeffect, waarbij veel teams kampten met porpoising. 'Mercedes had wel een competitieve motor, maar begreep de aerodynamische problemen niet volledig. Technisch directeur James Allison meent dat dit nu opgelost is, maar kan niet weten hoeveel progressie Red Bull ondertussen geboekt heeft.'