Rollen omgedraaid bij Mercedes: 'Nu lijkt hij niet meer te willen'

Mercedes-teambaas Toto Wolff gaf enkele weken geleden te kennen dat hij volgend jaar door wil met George Russell, maar desondanks is er nog altijd geen nieuw contract getekend. Enkelvoudig wereldkampioen Jacques Villeneuve denkt dat dit ditmaal, in tegenstelling tot eerder dit jaar, aan de 27-jarige coureur uit King's Lynn ligt en dit heeft volgens de Canadees alles met Max Verstappen te maken.

Russell kwam dit jaar prima uit de startblokken en mocht in de eerste zes Grands Prix vier keer plaatsnemen op het podium. De Brit gaf aan zich helemaal op zijn plek te voelen bij Mercedes, maar desondanks kreeg de winnaar van de meest recente editie van de Grand Prix van Canada, die over een aflopende verbintenis beschikt, geen nieuw contract voorgeschoteld. Wolff wilde eerst afwachten of hij Verstappen naar Brackley kon halen, zo stelde ook Russell eerder dit jaar.

In Hongarije maakte de viervoudig wereldkampioen echter aan alle speculatie een einde door duidelijk te maken dat hij Red Bull in 2026 trouw zal blijven. Dat betekende dat Wolff zijn plannen om Verstappen naar Mercedes te halen weer even in de ijskast kon zetten en zijn aandacht weer richting zijn huidige coureurs kon verschuiven. Toen de teambaas recentelijk liet optekenen dat hij door wil met Russell, leek het een kwestie van tijd voordat er contractnieuws te melden zou zijn. Niets is echter minder waar.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Rollen omgedraaid

Dat Verstappen in 2026 niet naar Brackley verhuist, betekent niet dat Wolff de komst van de Nederlander al volledig uit zijn hoofd heeft gezet. Mocht Red Bull volgend jaar niet goed presteren, dan bestaat er mogelijk opnieuw een kans om Verstappen in te lijven. Wolff zou Russell daarom ook maar een contract voor één jaar met een optie voor nog een jaar willen geven, maar de Brit zou een contract voor de langere termijn willen.

Villeneuve begrijpt dit ergens wel. Russell heeft immers bewezen een betrouwbare kracht te zijn voor Mercedes. 'Hij is erg goed. Van alle coureurs is hij degene die altijd constant presteert', begint de wereldkampioen van 1997 in gesprek met OLBG. 'Hij is een stuk volwassener geworden en hij maakt de fouten die hij eerder wel maakte niet meer. Dit seizoen maximaliseert hij met dit team', stelt Villeneuve.

Dat er nog altijd geen nieuwe deal is gesloten tussen beide partijen ligt volgens de Canadees nu aan Russell. 'Het lijkt erop dat Mercedes zich nu committeert aan Russell, maar nu lijkt hij degene te zijn die niet meer wil, omdat hij zich stoorde aan het feit dat hij moest wachten', doelt Villeneuve op het feit dat Wolff eerst naar de mogelijkheid keek om Verstappen binnen te halen.

Tot elkaar veroordeeld

Toch stelt de wereldkampioen van 1997 dat er voor beide partijen ook niet veel keuze is. Russell en Mercedes zijn eigenlijk tot elkaar veroordeeld. 'Wie zou Mercedes anders moeten vastleggen? Er is niemand op de markt. En aan de andere kant: er is bij een ander (top)team ook geen plekje meer over voor Russell. Het is dus eigenlijk een beetje een nutteloze strijd', vindt Villeneuve. Wel kan de situatie van Verstappen in 2027 weer een rol gaan spelen. 'Iedereen die voor dat jaar niet onder contract staat, loopt een risico. Zo simpel is het', is de 'contracteis' van Russell ergens wel te begrijpen.