Schumacher doet boekje open over McLaren: 'Eerste monteurs praten niet eens met elkaar'

McLaren staat daarmee voor een tweestrijd binnen een tweestrijd: de strijd om de wereldtitel én de strijd om de interne hiërarchie. De uitslag in Qatar zou wel eens kunnen bepalen of Norris het in Abu Dhabi nog in eigen hand heeft, of dat hij ineens twee rijders op slagafstand achter zich moet dulden. Dat de verhoudingen intern onder druk staan, wordt steeds zichtbaarder en volgens Ralf Schumacher kan dat in deze fase gevaarlijker zijn dan de snelheid van Verstappen.

Schumacher ziet McLaren in Qatar in principe competitief zijn, maar plaatst meteen een belangrijke kanttekening. ‘Hoewel de baan Norris en Piastri goed zou moeten liggen, moet Norris daar twee keer voor Verstappen eindigen. Dat is lastig als je ziet wat Red Bull in Vegas heeft laten zien’, zegt hij in de nieuwste aflevering van Boxengasse. Volgens hem is Qatar met de hogere temperaturen en snelle, lange bochten een circuit waar McLaren beter uit de verf kan komen dan in Las Vegas.

Maar het grootste risico zit volgens Schumacher niet in de snelheid, maar in de teamdynamiek. ‘Piastri lijkt op dit moment niet de nummer-één teamplayer’, stelt hij. ‘Hij ruikt nu ook zijn kans.’ Schumacher vindt dat McLaren nú moet ingrijpen. ‘Ze moeten zeggen: Oscar, je had je kans, 24 punten. Nu moeten we ons op één coureur richten, anders gaat Verstappen ermee aan de haal.’

Wat Schumacher zorgen baart, is dat er binnen McLaren zichtbaar iets veranderd is. Tijdens het weekend in Las Vegas zag hij dat de communicatie tussen Lando Norris en teamchef Zak Brown intens en inhoudelijk was, terwijl diezelfde energie ontbrak bij Piastri. ‘Daar was nauwelijks contact’, zegt hij. ‘Alleen wat handshakes. Je voelt dat het anders is tussen Zak en Lando dan tussen Zak en Oscar.’

Ook binnen de technische staf lijkt de afstand gegroeid. ‘Iemand vertelde me dat de eerste ingenieurs van Norris en Piastri elkaar op het vliegveld nauwelijks spraken’, zegt Schumacher. ‘Dat is niet nieuw: die engineers zijn concurrenten. Maar dit voelde anders, alsof er echt iets kapot is gegaan over het seizoen heen.’ Dat interne competitieve element hoort volgens hem bij de sport, maar kan in een titelstrijd ook verlammend werken.

Voor Norris betekent de situatie dat hij ineens twee rijders in zijn nek voelt hijgen. ‘Tot voor kort leek hij bijna zeker van de titel’, zegt Schumacher. ‘Maar één uitvalbeurt en zowel Verstappen als Piastri kunnen hem passeren.’ Dat is volgens hem een compleet nieuwe mentale uitdaging voor Norris, die weliswaar stabieler is geworden, maar nu weer moet schakelen naar een scenario waarin niets meer vanzelfsprekend is.

Norris’ weekend in Vegas biedt volgens Schumacher hoop én waarschuwing. ‘Hij heeft zijn werk fantastisch gedaan: in de regen, in de race, alles’, zegt hij. ‘De eerste bocht was niet perfect, maar hij nam tenminste risico.’ Wat Norris volgens Schumacher sterker maakt dan voorheen, is zijn vermogen om fouten van het team te verwerken. ‘Omdat hij zelf niet schuldig was, motiveert het hem juist. Hij denkt: nu moet ik nog een tandje erbij zetten, want het team liet me in de steek, maar we zitten hier samen in.’

Dat is volgens Schumacher precies het verschil tussen Norris en de interne dynamiek aan de overkant van de garage. ‘Norris is iemand die naar het team toegaat en zegt: we maken allemaal fouten. Dat geeft hem steun. En ik denk dat het management bij McLaren daarin slimmer opereert dan elders.’