De race van Verstappen | Hadden Lambiase en Verstappen al vermoedens? 'Kunnen we niet hardop zeggen'

Verstappen leek het na de kwalificatie eigenlijk niet meer te zien zitten. Het regende onverwachts in Q1, waardoor het circuit een ijsbaan werd. Met de kou en een gebrek aan wind bleef het asfalt de rest van de kwalificatie nat. Verstappen deed zijn best en leek op sommige momenten mee te kunnen doen voor pole. Zijn eerste ronde in Q3 leverde een 1:52,707 op, maar de baan was rap aan het verbeteren. De pitmuur moest bovenop de timing zitten.

Norris profiteerde van de evoluerende baan en klokte een 1:49,606. Verstappen werd door Lambiase op de hoogte gehouden van de tijden van de concurrentie. 'Hoeveel ronden nog?' vroeg Verstappen. 'Als ik kijk naar de timings, denk ik dat we nog drie ronden kunnen rijden', zei Lambiase. Op dat moment dook Piastri alweer vijf tienden onder de tijd van Norris. Diegene die als laatste zijn ronde zou rijden, kon gebruik maken van de optimale omstandigheden.

'Ik heb schone lucht nodig', reageerde Verstappen, die in verkeer zat en op zoek was naar een gat om een ronde te beginnen. 'De pace is nu een 48,3', zei Lambiase, die de omstandigheden erg snel zag veranderen. 'Lando heeft hierna nog een ronde', informeerde de ingenieur. Verstappen schoot naar de snelste tijd, maar Norris was nog sneller en snoepte drie tienden ervan af. 'Hij maakte een grote fout in bocht 16', vermeldde Lambiase erbij. 'De timings werkten niet echt voor ons helaas.'

De racedag was in ieder geval droog, maar iedereen vroeg zich af hoe het zat met de pace. Tijdens de vrije trainingen werden er geen duidelijke long runs gereden. Verstappen deelde in ieder geval de eerste startrij met Norris. Bij de start wilde hij direct toeslaan, maar Norris bewoog direct naar de binnenkant. Hij miste daardoor zijn rempunt en ging wijd. Verstappen bewoog direct naar de goede lijn en blokkeerde Norris, die terug op de baan kwam. Hij werd al snel ingehaald door George Russell.

'Goed gedaan, Max. Je bleef kalm. De auto achter je is nu Russell', liet Lambiase weten. 'Hou mijn achterbanden in de gaten, alsjeblieft', verzocht Verstappen. Het duurde niet lang voordat de Mercedes-coureur de druk begon op te voeren en Verstappen het tempo daardoor ook moest opschalen. Lambiase hield hem constant op de hoogte van het gat tussen hem en Russell. Vanwege wat carbon op de baan kwam er een virtuele safetycar tussendoor, maar er gebeurde weinig spannends.

Na de VSC begon Russell aan te vallen. 'Wat is het gat?' vroeg Verstappen toen Lambiase het niet direct aan het begin van ronde vijf doorgaf. 'Een seconde. Hij had geen DRS', reageerde de ingenieur. 'Hij is aan het pushen, toch?' vroeg Verstappen. 'Ja, het gat is nu zes tienden', zei Lambiase. 'Je mag bandenmanagement cancellen in bochten 6 en 7. Ook in bochten 10 en 11.' Verstappen wilde vaker horen wat het gat was en verzocht Lambiase opnieuw om dat door te geven. Russell bleef een tijdje binnen DRS.

'Wanneer je kan, Max, het gat is zes tienden, motorstand 11, positie 2. Geen haast', verzocht Lambiase, die wist dat Verstappen op dat moment druk was met het managen van de race. Het gat tussen hem en Russell schommelde een beetje. 'Norris rijdt op dit moment 1:36,7', liet Lambiase weten. De McLaren-coureur was zo'n vier tienden per ronde langzamer dan Verstappen en was op dat moment geen bedreiging. Verstappen deed nog steeds zijn best om Russell af te schudden.

Dat probleem loste zichzelf op, want de Brit kreeg een verzoek om zijn banden te managen. Mercedes wilde de eerste stint verlengen en het was niet de bedoeling dat Russell zijn banden op zou branden achter Verstappen. 'Je hebt nu een beetje marge, maar denk om de slip en de pace in de bochten', verzocht Lambiase. 'Er zijn nu ook wat tekens van graining in het veld, Max. We moeten er voorzichtig mee omgaan', speelde hij door aan zijn coureur.

Het gat met Russell werd elke ronde groter, dus Verstappen kreeg wat meer ruimte om zijn eigen race te gaan rijden. 'Was er ook veel verschil tussen waar we pushten?' vroeg Verstappen naar de data van Russell. 'Hij pushte wat meer dan jij in bochten 7, 10 en 11. Niet helemaal op het gaspedaal, maar hij managede wat minder', zei Lambiase. 'Leclerc en Piastri hebben nu last van graining aan de voorkant. We moeten voorzichtig zijn met de vooras', waarschuwde Lambiase.

Inmiddels belandde de race in het eerste pitstop window en ging Russell naar binnen. Hij kwam op P5 terug op de baan. Het betekende dat Norris de auto achter Verstappen was. 'Het gat naar Lando is 2,8 seconden. Zijn laatste ronde was een 35,6', zei Lambiase. 'Wil je dat ik push?' vroeg Verstappen. 'Yes, please.' Verstappen kon de pace van Norris op een comfortabele manier managen waarbij hij niet te veel van zijn banden vroeg. Norris was minder aan het managen dan Verstappen.

Russell was de eerste van de topteams die naar de harde band was gegaan, dus hield Lambiase hem ook op de hoogte van zijn pace. Het duurde even voordat hij de harde band aan de praat kon brengen, maar hij matchte de pace van Verstappen wel. 'Norris is gevraagd om te liften in bochten 5, 12 en 17. Hij was in de laatste ronde een halve tiende sneller, maar dat kwam door rechtelijnsnelheid in de laatste sector.' Al snel werd het gat met Norris weer groter. De Brit liet het gat oplopen tot zo'n vijf seconden en ging daarna naar binnen.

Norris kwam achter Russell de baan weer op, dus zijn overcut had niet gewerkt. 'Norris zit 1,5 seconden achter Russell, Russell rijdt in de 1:36,0. Op dit moment is er nog geen noodzaak om naar binnen te gaan. We hebben ook geen bandenmanagement nodig, we reageren gewoon op wat er gebeurt', zei Lambiase. Met andere woorden: trappen met die bak. Red Bull vraagt, Verstappen draait: het gat naar Russell werd nog iets groter voordat hij in ronde 25 naar binnen ging.

De pitstop van Verstappen was een klein beetje aan de langzame kant, maar er was nog een marge van een seconde. Dat liet Lambiase dan ook aan Verstappen weten, die op P1 weer terugkeerde op het circuit. Zijn banden waren drie ronden jonger dan die van Norris. 'Je stint was 25 ronden, er zijn nu ook nog 25 te gaan', voegde Lambiase eraan toe. 'Het gat is 1,4 seconden.' Opnieuw had Verstappen Russell achter zich, maar de Mercedes-coureur was niet erg hard aan het pushen.

'Is hij aan het sparen?' vroeg Verstappen. 'Op dit moment niet, niet in bocht 7 en ook niet in bocht 11', liet Lambiase weten. Al gauw werd het gat groter, waardoor de pitmuur van Red Bull concludeerde dat Russell overgeschakeld was naar het sparen van de banden en energie. 'Norris managet meer dan jullie allebei', zei de ingenieur. 'Russell spaart meer in bocht 3. Ongeveer vier tienden.' Verstappen moest navraag doen: 'Vier tienden in één bocht?'

'Zo ongeveer, ja', antwoordde Lambiase. 'Wow, en ook in de exit in bocht 2. Zoveel hoeven wij niet te sparen. Dupliceer je eerste stint maar. Je banden zien er erg goed uit, beter dan die van de anderen om ons heen', motiveerde Lambiase. Hij deelde vervolgens wat data met Verstappen, zoals zijn graining level in stint 1. 'Wat je deed was uitstekend. Russell zal vanaf hier alleen maar meer gaan managen in bocht 11.' Ondertussen was Verstappen alweer met iets anders bezig: de wind in bocht 7.

Verstappen bouwde het gat met Russell op terwijl Norris zijn landgenoot achterna zat. De leider in het WK zat al snel binnen DRS-afstand en kreeg een inhaalactie gedaan. Voordat Verstappen te horen kreeg dat Norris achter hem zat, werd hem al verteld dat hij zijn banden niet hoefde te sparen. Er waren op dat moment nog zeventien ronden te gaan en hij had alles onder controle. Bij McLaren wilden ze zeker nog een poging wagen. Het gat was vijf seconden.

Ingenieur Will Joseph vertelde Norris dat hij Verstappen kon gaan pakken. 'Ter info: Norris is verteld dat hij op jou kan gaan jagen. Hij spaart zijn banden in bochten 17, 5 en 11.' Verstappen reageerde daar niet op, maar liet na afloop weten dat hij daarom kon lachen. 'Norris' pace in vrije lucht is 1:34,4. Hij wint tijd in sector 3 voornamelijk. Je kan het managen van de banden verminderen', zei Lambiase daarna. Verstappen was ongeveer twee tienden langzamer.

Daar kwam heel snel verandering in. Na het bericht van Norris' ingenieur en die van Lambiase, trapte Verstappen het gaspedaal nog wat verder in. 'Het gat is nu 5,6 seconden', speelde hij door. Het gat schommelde een tijdje rond de vijf seconden, tot Norris kreeg te horen dat hij een probleem met de auto moest managen door meer te liften. 'De banden voelen nog goed aan', zei Verstappen. Tot het einde van de race vertelde Lambiase elke ronde hoe groot het gat werd.

'Het gat is nu 9,6 seconden, Lando moet om een of ander probleem denken', zei Lambiase. 'Zit er iemand dicht bij hem?' vroeg Verstappen. 'Nee, hij managet het gat met Russell achter hem', luidde het antwoord. Uiteindelijk kwam Verstappen met een voorsprong van twintig seconden over de streep. Hij liep 25 punten in, omdat beide McLarens na afloop werden gediskwalificeerd vanwege plankslijtage. 'Je was te goed, maat', zei Lambiase tijdens de out lap.

'Simply lovely that!' reageerde Verstappen. 'De auto was fantastisch, wat een goede race. On fire. Goed gedaan, goed uitgevoerd. We hebben het erg goed gemanaged', vervolgde hij met een lach. 'Jij ook, maat. Je bandenmanagement was on point', reageerde Lambiase. 'Goed gedaan, Max!' klonk ook teambaas Laurent Mekies. 'Dat was een dominant optreden en een masterclass in bandenmanagement. Je maakte ze allemaal af vandaag, en ze konden alleen maar toekijken.'

Verstappen lachte nogmaals en gaf aan dat de auto erg prettig aanvoelde. Hij was even stil en klonk een beetje lacherig toen hij opnieuw op de radioknop drukte. 'GP?' vroeg hij. 'Ja, maat?' reageerde Lambiase, die snel over hem heen begon te praten voordat Verstappen verder kon gaan. 'Ik weet het, ik weet het.' Of het een onderonsje was of dat ze al wisten dat McLaren in de problemen zat, is onbekend. 'Ik denk niet dat we dat hardop kunnen zeggen', zei Lambiase nog. Verstappen sloot in ieder geval lachend af: 'That's okay.'