NB | 'Red Bull kan mogelijk nog een protest indienen tegen McLaren'

'Opzet was het sowieso niet, want de FIA controleert na elke race de plank van meerdere auto's. De kans dat je straffeloos ontsnapt is dus niet zo groot en gezien de marge van McLaren zou het team dat risico nooit bewust nemen. Pech zou ik het ook niet willen noemen, want alle andere teams voldeden wel aan de technische reglementen. Als één auto nipt over de limiet zit en de ander binnen de limiet, dan kun je van pech spreken, maar de overtreding was bij beide auto's overduidelijk.'

'Bij een tweede meting bleek de overschrijding zelfs nog groter te zijn dan eerder gedacht. Beide coureurs hadden bij meerdere hoeken van de plank te veel slijtage. Bij Piastri ging het zelfs om een overschrijding van 26 procent, dus dat is behoorlijk veel. Het circuit heeft vooral linkerbochten, maar bij Piastri was de vloer linksvoor óók te veel afgesleten, terwijl de auto vooral aan de rechterkant belast wordt. Dit geeft aan dat McLaren ver verwijderd was van een legale auto.'

'Er zijn twee oorzaken voor deze fout. Ten eerste heeft dit te maken met de aanpak van McLaren. Het Britse team deed in drie van de laatste vier raceweekenden geen racesimulatie met veel brandstof aan boord. Het gevolg is dat je niet goed kunt inschatten hoe hoog je de auto kan afstellen, want daar is de plank voor bedoeld. Waar andere teams hun huiswerk maken, moest McLaren gokken. Die gok pakte verkeerd uit.'

'Het is niet de eerste keer dat McLaren moet gokken, want in Austin gebeurde hetzelfde. McLaren deed geen racesimulatie in de enige vrije training en een dubbele crash in de sprintrace zorgde voor een gebrek aan data. Destijds maakte McLaren een te conservatieve keuze en won Verstappen dankzij de slechte aanpak van McLaren. In Brazilië ontsnapte McLaren, doordat de sprintrace tegen de verwachting in op een droge baan verreden werd.'

'In Las Vegas was McLaren het enige topteam dat de korte racesimulatie in VT1 met minder brandstof afwerkte. De racesimulaties in VT2 gingen niet door, vanwege een los putdeksel, en tijdens de laatste vrije training was het te nat. Alle teams moesten dus afgaan op de data uit de eerste vrije training. Verstappen, George Russell, en Kimi Antonelli hadden hun huiswerk braaf gedaan, maar McLaren niet. Het Britse team moest weer gokken, en gokte nu te agressief.'

'De tweede oorzaak ligt in een truc die door de FIA werd aangepakt in Brazilië. Daar werd duidelijk dat minimaal één team speciaal materiaal gebruikte bij de skid blocks, de metalen blokjes onder de auto die voor de vonken zorgen en verder geen functie hebben. Eén team, en het wordt steeds duidelijker dat dit McLaren betreft, gebruikte uitzettend materiaal, waardoor de plank in bescherming genomen kon worden.'

'Het gevolg? Je kunt je auto lager afstellen, waardoor je via het grondeffect meer downforce krijgt. Dat kan meteen verklaren waarom McLaren vooral op bochtige circuits oppermachtig was. Na Brazilië kan McLaren dit niet meer doen. Dit betekent dat McLaren de auto sowieso al hoger moest afstellen. Dankzij die truc had het team geen data uit eerdere races en moest het sowieso al gissen naar de juiste afstelling.'

'Mogelijk is het laatste woord nog niet gezegd over die truc met de skid blocks, want het is duidelijk niet in de geest van de regels, en levert een duidelijk voordeel op. Dit kan een bepalend onderdeel geweest zijn in de titelstrijd van 2025. Red Bull kan mogelijk dus nog een protest indienen tegen McLaren, zodra helemaal duidelijk is dat McLaren het team met deze truc was. Wat dat oplevert is de vraag, want dit betrof een grijs gebied in de reglementen. Nu niet meer, want inmiddels is het sowieso illegaal en dat zal McLaren snelheid kosten.'

'Dat is heel lastig om te zeggen, maar de snelheid van McLaren in Las Vegas gaf in ieder geval een vertekend beeld. De auto was te laag afgesteld, dus het is zeker dat McLaren met een hoger afgestelde auto langzamer zou zijn. De plank had tot 0,26 millimeter te veel slijtage, maar de gevolgen voor de rijhoogte zijn veel groter. Om binnen de maximale slijtage te blijven, zal McLaren de rijhoogte veel meer moeten verhogen, vermoedelijk meer dan een millimeter.'

'Daarnaast kun je niet mikken op 1,00 millimeter aan slijtage. McLaren kan zich geen herhaling veroorloven en zal dus een flinke marge moeten nemen. Het grootste horrorscenario is dat Norris in Abu Dhabi wereldkampioen wordt, uren gaat feesten, en vervolgens te horen krijgt dat hij uit de uitslag gehaald wordt en dat toch Verstappen kampioen geworden is. McLaren wil dit koste wat kost voorkomen en zal de rijhoogte vermoedelijk met enkele millimeters moeten verhogen.'

'Qatar is gemaakt voor het grondeffect, dus die hogere rijhoogte zal aardig wat snelheid kosten. Het is giswerk wat het verschil is, maar een nadeel van drie tienden per ronde komt over een raceafstand al neer op zeventien seconden. Daarnaast zal de balans ook veranderen nu McLaren de auto hoger moet afstellen dan eerder in het seizoen.'

'Een extra factor is dat we in Qatar wederom een sprintrace krijgen. Na Las Vegas zal McLaren een long run met meer brandstof moeten afwerken in de enige vrije training, maar dat gaat ten koste van de voorbereiding op de kwalificaties, en die zijn in Qatar cruciaal. McLaren krijgt niet de luxe om in drie trainingsuren data te verzamelen. Als het team het op veilig wil spelen, zorgt het sprintweekend er alleen maar voor dat men een extra grote marge moet aanhouden.'

'Ja, de mediums waren de enige optie voor de startbanden. In Mexico startte Verstappen met hardere banden vanwege de oververhitting. In Las Vegas speelde dat totaal geen rol en wil je juist op de zachtere banden aan de race beginnen. De coureurs die met harde banden aan de race begonnen schoten daar ook niks mee op. Vanuit de achterhoede wil je een alternatieve strategie hanteren, maar deze strategie kon vooraf al aangewezen worden als zwakke optie.'

'Red Bull nam wel enig risico door Verstappen nog door te laten rijden op de mediums, nadat al zijn concurrenten gestopt waren. De pitstop van 3,0 seconden zal het nog even spannend gemaakt hebben op de pitmuur, maar het ging goed. Ik denk wel dat het verstandiger was geweest als Verstappen een ronde of twee eerder was gestopt, maar uiteindelijk ging alles goed. Red Bull wilde zich vermoedelijk nog indekken tegen een late aanval van Norris.'

'Norris haalde Russell in, waarna het inmiddels bekende boordradiobericht volgde: go and get Max! Verstappen werd vervolgens met een geniale zet van Lambiase bespeeld. De race engineer kent zijn coureur duidelijk door en door, want hij deelde het bericht met zijn coureur, die achteraf aangaf extra gemotiveerd te zijn na dat bericht. Verstappen reed, getergd als hij was, een krankzinnige slotstint met de snelste rondetijd in de slotronde als kers op de taart.'

'Vooraf suggereerde ik dat coureurs uit de achterhoede in de openingsronden bij een neutralisatie al konden wisselen naar de harde banden, om de race vervolgens uit te rijden. Het is voor mij bizar dat Antonelli de enige coureur is, die dit plan uitvoerde, want vooraf was al duidelijk dat dit de beste manier was om naar voren te komen voor alle toppers uit de achterhoede.'

'Als je ergens vooraf kunt invullen dat je in de openingsronden een neutralisatie krijgt, dan is het in Las Vegas vanwege het totale gebrek aan grip. Respect voor Mercedes dat ze daar volledig op inzetten met de zachte banden. Na een goedkope pitstop reed Antonelli op de beste band. Iedereen wist vooraf dat de harde band de beste optie was. Als de slijtage mee zou vallen, zou Antonelli de hele race kunnen uitrijden. Als graining wél een factor was, wilde iedereen op de harde banden rijden en dan had Antonelli met twee lange stints op harde banden ook een topresultaat gepakt.'

'Verstappen was in Las Vegas ijzersterk. Ook de Limburger zat na de trainingen met vraagtekens en had juist weinig vertrouwen in zijn race pace, maar gaf achteraf toe dat hij positief verrast was. Zelfs een illegale McLaren was kansloos tegen Verstappen. Volgens de data was Verstappen bijna vier tienden sneller dan Lando Norris. Het verschil met de eerste legale concurrent, Charles Leclerc, bedroeg zelfs 0,47 seconde per ronde.'

'Hier zie je dus ook dat Norris maar een tiende voorsprong had op Leclerc, Antonelli, en Russell. Met een legale auto was hij dus waarschijnlijk niet verder gekomen dan een vijfde plek en misschien zelfs nog lager geëindigd. Bij deze data moeten we wel aangeven dat de omstandigheden in het voordeel van Verstappen waren: lage temperaturen en veel lange rechte stukken.'

'In Qatar zal het voordeel van Verstappen kleiner zijn, maar ook dat circuit past goed bij hem. Het is geen toeval dat dit in 2024 Verstappens enige Grand Prix-zege op een droge baan was in de tweede seizoenshelft. Verstappen en de RB21 komen goed uit de verf in de snelle bochten, en de baantemperaturen zijn in de avonduren juist vrij laag. De bandenslijtage in Qatar heeft namelijk geen grote invloed op de rondetijden.'

'Dat is ook meteen waarom er een maximale stintlengte van 25 ronden is ingevoerd. Het probleem is de slijtage van de band zelf, volumetric wear, waardoor het karkas van de band schade oploopt. In 2024 verlengden coureurs de stints, doordat de snelheid ook met minder rubber goed bleef. Uiteindelijk was het loopvlak dan ook vaak zichtbaar. Nu moeten coureurs banden wisselen voordat ze op het loopvlak rijden, maar zorgen over de rondetijden zijn er bij slijtende banden niet. Dat is gunstig voor Verstappen.'

'Daarnaast speelt zijn nieuwe Honda-krachtbron nog steeds een rol. Ten eerste zorgt dit voor wat extra snelheid en in een droge kwalificatie is een tiende tijdwinst cruciaal. Daarnaast verkleint dit de kans op technische problemen. Lando Norris en Oscar Piastri kregen hun laatste krachtbron al in België, nog voor de zomerstop, en lopen dus veel meer gevaar.'