Waarom de sleutel naar het kampioenschap voor Verstappen en Red Bull in Qatar ligt

Lange tijd leek het erop dat een van de McLaren-coureurs gemakkelijk kampioen zou gaan worden. Na de race in Zandvoort sloeg het echter compleet om. Piastri had na die race 104 punten voorsprong op Verstappen en 34 op teamgenoot Norris. Sindsdien verliest hij echter ieder weekend punten ten opzichte van zijn concurrenten en is de voorsprong veranderd in een achterstand. Hij staat nu 24 punten achter op Norris en heeft ‘geluk’ dat beide McLarens werden gediskwalificeerd in Las Vegas, anders was het gat nu 30 punten geweest.

Niet alleen Piastri profiteert van de diskwalificaties in Las Vegas, Verstappen doet dat optimaal. Door zijn overwinning liep hij niet zeven, maar 25 punten in op Norris. Daardoor is het gat nu 24 punten in plaats van 42. Wat de Red Bull Racing-coureur overeind houdt in deze fase van het seizoen, is dat de Nederlander opnieuw piekt op het moment dat het moet. Zijn overwinning in Las Vegas kwam niet alleen voort uit snelheid, maar ook uit ervaring en foutloze uitvoering.

Red Bull lijkt eindelijk de sweet spot van de RB21 beter te begrijpen, zelfs op atypische circuits. McLaren blijft qua pure performance misschien wel het sterkste pakket van 2025, maar operationeel en strategisch begint de druk merkbaar toe te nemen. Norris staat voor het eerst in zijn carrière aan de rand van een wereldtitel en voelt dat elke sessie nu zwaarder telt dan ooit.

Hoewel Verstappen een aanzienlijk gat moet dichtpoetsen, is het rekenkundig overzichtelijk. De Nederlander moet over twee weekenden 25 punten méér scoren dan Norris. De sprint in Qatar is daarbij de sleutel: er zijn 33 punten te verdienen, en zodoende is daar de grootste slag te slaan. Realistisch gezien moet hij in Qatar ongeveer vijftien punten goedmaken om Abu Dhabi in te gaan met een scenario waarin een titel mogelijk blijft.

Daarnaast is er een psychologische dimensie. Verstappen heeft vaker in deze situatie gezeten waar het om een titel gaat en lijkt sterker te worden naarmate het kampioenschap richting het slot gaat. Norris en Piastri bevinden zich voor het eerst in een scenario waarin een wereldtitel zo dichtbij is, en daarin schuilt soms juist de grootste valkuil. Eén kleine fout; een slechte start, een lock-up, een mindere pitstop kan ineens vier of vijf punten extra kosten.

De uitdaging voor Norris is om het risico te beperken. Hij hoeft Verstappen niet te verslaan, hij hoeft slechts te voorkomen dat het gat volledig verdampt. Daarnaast zou het zomaar kunnen dat Norris als wereldkampioen Qatar verlaat. De Brit hoeft maar twee punten uit te lopen op Verstappen en Piastri en dan mag hij zich een jaar lang de koning van de Formule 1 noemen.

Zijn grootste wapen is stabiliteit: Norris eindigt al het hele seizoen bijna onafgebroken binnen de top vijf en McLaren heeft een auto gebouwd die in vrijwel alle omstandigheden snel is. Vooral in kwalificatie heeft de MCL39 structureel een voorsprong, wat in een sprintweekend extra waardevol is. Een goede baanpositie vermindert risico’s, en risico’s zijn precies wat Norris wil vermijden.

Toch is Qatar verraderlijk terrein. De hoge bandenslijtage, de constant wisselende wind en het relatief beperkte aantal referentiegegevens maken het een weekend waarin teams gemakkelijk verkeerd gokken. Dit werkt eerder in het voordeel van Verstappen, die doorgaans uitblinkt in races waar race craft meer bepalend is dan pure downforce. Daarbij komt kijken dat de FIA in Qatar het zekere voor het onzekere wil nemen.

Net als in 2023 is er namelijk een rondelimiet voor een bandenset. De coureurs mogen maximaal 25 ronden op een set banden rijden en moeten dan verplicht naar binnen. Het hele jaar lijkt de McLaren-auto liever te zijn voor de banden dan het geval is bij de rest van het veld. Dit voordeel lijkt ze in Losail dus niet te gaan helpen. Coureurs zullen elke ronde alles van de banden vragen en maximaal pushen, wat ook in het voordeel van Verstappen lijkt.

Dan is het tijd om te speculeren, want wat voor resultaten heeft Verstappen nou precies nodig? Allereerst is het natuurlijk belangrijk dat Verstappen allebei de resterende Grands Prix wint. Dat lijkt natuurlijk heel logisch, maar hij zou in theorie ook wereldkampioen kunnen worden zonder te winnen.

Naast dat een overwinning de meeste punten oplevert, helpt het hem ook als hij op gelijke punten met een van de McLaren-coureurs eindigt. Verstappen heeft nu zes overwinningen behaald dit seizoen en Norris en Piastri hebben er beide zeven. Bij een gelijke stand is dat het eerste waarnaar gekeken wordt, vandaar dat Piastri nu boven Verstappen staat. Twee overwinningen zouden de Nederlander naar acht brengen, meer dan zijn concurrenten.

Om in twee races 24 punten goed te maken, lijkt een bijna onmogelijke opgave. Daarvoor heeft Verstappen het nodige geluk én een egoïstische Piastri nodig. Als Verstappen vanaf nu namelijk elke race weet te winnen en Norris tweede wordt, loopt hij maar vijftien punten in. Als Piastri zich tussen beide heren weet te nestelen, zijn dat er 22. Zelfs dan komt Verstappen nog tekort, dus hij heeft ook de hulp van Mercedes of Ferrari nodig.

In Las Vegas werd McLaren gepakt op het overmatig afslijten van hun plank onder de auto. Het zou dus zomaar kunnen dat McLaren de rijhoogte iets moet gaan verhogen om herhaling te voorkomen. McLaren zal uit angst voor een nieuwe diskwalificatie niet nog een keer het risico willen nemen. Zo’n kleine aanpassing kan grote gevolgen hebben voor de wegligging van de auto. Het kan zomaar meerdere tienden per ronde schelen, en dat is het moment waarop coureurs als George Russell, Kimi Antonelli en Charles Leclerc moeten toeslaan.

Met de huidige vorm waarin Piastri verkeert, lijkt het niet aannemelijk dat hij zijn teamgenoot in de resterende races gaat verslaan, maar uitsluiten kunnen we de Australiër allerminst. Theoretisch gezien heeft hij, door zijn aantal overwinningen, zelfs een grotere kans dan Verstappen. Het is voor Verstappen dan ook cruciaal dat Piastri vooral in Qatar presteert. Als hij in de laatste race van het seizoen mathematisch nog niet kansloos is, zal hij altijd kunnen hopen op een uitvalbeurt van zijn concurrent(en) en kan hij teamorders van de pitmuur negeren.

Uiteindelijk komt de titelstrijd neer op een simpele balans: Norris heeft de buffer, Verstappen heeft de bewezen eindfase-ervaring. De 24 punten lijken comfortabel, maar in een sprintweekend kunnen ze in een handomdraai verdampen. Verstappen weet dat het moet gebeuren in Qatar, Norris weet dat hij daar vooral niét mag verliezen. De Nederlander hoeft geen perfect weekend te rijden, maar hij moet wel foutloos zijn. Norris hoeft niet briljant te zijn, maar hij moet wel koel blijven.