Schumacher zou niet balen van pensioen Verstappen: "Zijn genoeg andere coureurs die Red Bull kan halen"

Juist daarom kijken analisten en oud-coureurs met extra aandacht naar zijn houding. Ralf Schumacher behoort tot de stemmen die het onderwerp openlijk bespreken, maar hij doet dat opvallend nuchter. De Duitser begrijpt de twijfels van Verstappen, al vindt hij ook dat de Nederlander en zijn entourage zorgvuldig moeten omgaan met de signalen die zij afgeven. Schumacher ziet namelijk twee kanten aan het verhaal: enerzijds snapt hij waarom Verstappen zou kunnen afhaken, anderzijds wijst hij op de verantwoordelijkheid die een topcoureur ook richting zijn team en partners heeft.

Volgens Schumacher moet de focus in de eerste plaats liggen op de sportieve samenwerking tussen Verstappen en Red Bull Racing. “Mijn mening is dat de nadruk moet liggen op het team van Max Verstappen”, geeft hij aan in de Backstage Boxengasse-Podcast. Daarbij doelt hij op de noodzaak om samen competitief te blijven, want alleen dan blijft de situatie voor beide partijen werkbaar. “Er zijn teams die kunnen winnen, dus hij weet dat ook. Hij moet gewoon samen met het team de auto opbouwen.” Schumacher vindt dan ook dat Verstappen zich binnen die context meer als teamspeler moet opstellen, zeker nu Red Bull niet meer vanzelfsprekend de maatstaf is.

De voormalig Williams- en Toyota-coureur benadrukt dat het niet eerlijk is als er voortdurend twijfel blijft hangen over Verstappens toekomst. “Dat is niet eerlijk tegenover de partners”, stelt Schumacher. Volgens hem komt er onvermijdelijk een moment waarop ook de betrokken partijen duidelijkheid willen. “Op een gegeven moment vragen zij natuurlijk ook aan Red Bull: hoe zit het nu? Heeft hij het nog naar zijn zin?”

Toch blijft Schumacher opvallend rustig onder het hele debat. “Ik zie het heel ontspannen”, geeft hij aan. Volgens hem is de Formule 1 uiteindelijk groter dan welke coureur dan ook. “Formule 1 is groter dan ieder van ons.” Daarmee bedoelt hij dat de sport altijd doorgaat, ongeacht welke grote naam vertrekt. Schumacher wijst erop dat dat in het verleden ook al is gebleken, zelfs bij figuren van wie men zich nauwelijks kon voorstellen dat de Formule 1 zonder hen verder zou moeten. In zijn ogen geldt dat dus ook voor Verstappen, hoe uitzonderlijk diens niveau momenteel ook is.

Tegelijkertijd toont Schumacher juist veel begrip voor de persoonlijke kant van Verstappens situatie. “Ik begrijp hem ook heel goed als hij daar nu al over praat”, legt hij uit. De Duitser trekt daarbij een parallel met zijn eigen loopbaan en de uitputtende aard van een lang Formule 1-bestaan. Volgens hem zijn het niet alleen de races en de druk die zwaar wegen, maar vooral ook het gemis van een normaal leven. “Dat zijn zulke simpele dingen”, zegt Schumacher, waarna hij voorbeelden noemt als tijd doorbrengen met familie, vrienden zien en spontaan een avond iets leuks doen. “Een potje kaarten met vrienden op woensdagavond, dat soort dingen kan hij niet.”

Juist daarom vindt Schumacher dat Verstappen volledig vrij moet zijn om zijn eigen keuze te maken. “Als hij niet meer wil, dan vind ik het geweldig dat hij die beslissing neemt”, zegt hij over een mogelijk vroegtijdig pensioen van de Nederlander. In dat geval moet Red Bull volgens hem simpelweg verder kijken. “Dan kan het team op zoek naar een nieuwe coureur. Er zijn er genoeg.”