Sky Sports-commentator over interne strijd bij Mercedes: "Dit kwam wel als een verrassing voor hem"

Russell begon het 2026-seizoen nog met een klinkende overwinning op het Albert Park Circuit en in China trok hij die lijn ook door in de sprintrace. Sindsdien is Antonelli echter de gevierde man bij Mercedes en dat komt voor velen toch enigszins als een verrassing. De jonge Italiaan kende vorig jaar een zeer moeizaam debuutseizoen in de koningsklasse van de autosport, terwijl Russell volgens kenners juist het beste F1-seizoen uit zijn carrière beleefde. Russell zou dan ook vrijwel zeker de wereldtitel oprapen als de W17 zo goed was als werd aangenomen.

Dat laatste deel blijkt inderdaad te kloppen. Mercedes heeft met de W17 voortreffelijk werk geleverd en dat heeft tot dusver ook geleid tot vier Grand Prix-zeges in evenzoveel raceweekends. De gevierde man is echter niet Russell, maar Antonelli. De jonge Italiaan won de laatste drie races, terwijl Russell het voornamelijk in Miami erg moeilijk had. De 28-jarige coureur uit King's Lynn was met Max Verstappen aan het strijden om de vijfde plaats, wat door de spin van Charles Leclerc uiteindelijk nog de vierde plaats werd.

Het contrast tussen beide Mercedes-mannen was in ieder geval groot, maar hoe kan dat nu eigenlijk? Croft lijkt de oorzaak niet direct bij Russell te zoeken. "Ik denk niet dat George Kimi ooit heeft onderschat. Hij weet binnen hoe goed Kimi is. Hij heeft namelijk toegang tot alle gegevens", stelt de F1-commentator in een uitzending van Sky Sports News. "De consistentie die Kimi recent heeft getoond, kwam mogelijk wel als een kleine verrassing voor George."

Croft lijkt dat niet zo bijzonder te vinden en hij wil vooral benadrukken hoe sterk de pas 19-jarige Antonelli dit seizoen heeft gepresteerd. In Australië begon hij, mede door een crash in de laatste vrije training op zaterdag nog wat moeizaam aan het seizoen, maar afgezien van zijn starts is hij sindsdien nauwelijks op een foutje te betrappen. Tijdens de sprintrace in Miami overschreed hij de baanlimieten weliswaar te vaak en wierp een tijdstraf hem terug naar de zesde plaats, maar op de zondag maakte hij zijn foutje meer dan goed.

"Eén race winnen is een geweldige prestatie, twee keer op een rij winnen, is heel goed, maar meteen driemaal winnen, nadat je ook je eerste drie opeenvolgende polepositions hebt geboekt, is nog niet eerder voorgekomen", benadrukt Croft hoe bijzonder de recente prestaties van Antonelli zijn. En het hoeft hier nog niet te stoppen, want de Mercedes-coureur kan zijn unieke reeks komend weekend in Canada nog verder uitbreiden. "Geen enkele coureur heeft ooit zijn eerste vier Grand Prix-zeges in achtereenvolgende raceweekends gewonnen. Dat is dus het niveau waarop Kimi momenteel acteert", aldus Croft.