Verstappen werd om excuses gevraagd: 'Daar waren ze bij Red Bull niet blij mee'

Verstappen sloeg de eerste vrije training, net als veel andere toppers, over, en was in de tweede en derde vrije training niet tevreden. 'Max natuurlijk heel mooi op poleposition. Normaal is dat naar verwachting, maar dit weekend niet, want hij had een heel slecht gevoel met de auto', zo opent Van der Zande. 'Kennelijk had hij tijdens de vrije training gezegd dat de auto voor geen meter gaat en gewoon slecht is, en dat ze het daar niet mee gaan redden.'

Na de 32e poleposition van Verstappen kwam het team dan ook terug op de harde kritiek van de Nederlander. 'Gianpiero Lambiase zegt hier eigenlijk dat ze goede veranderingen hebben toegepast, op poleposition staan, en dat hij dus zijn excuses moet aanbieden. Verstappen noemde het een shitbox en daar waren ze bij Red Bull niet blij mee. Het is een eerlijke relatie tussen die twee. Max zegt eerlijk dat het een shitbox was. Dat is de Nederlandse manier om te zeggen dat de auto niet goed is', lacht Van der Zande.

Opvallend hierbij was dat Verstappen de snelste tijd per sessie telkens al op nieuwe banden in zijn eerste snelle ronde liet noteren. 'Terwijl de baan nog vrij vies was, ging hij op nieuwe banden rijden. Alle andere reden op dat moment op oude banden. Als dat goed genoeg is, bijvoorbeeld in Q1, rijdt hij daarna op oude banden. Dan spaart hij een setje richting Q3, om daar twee keer te kunnen rijden. Max had twee setjes over in Q3, al was het dit keer niet nodig. In zijn eerste run in Q3 had hij al poleposition', zag Van der Zande.

Hierbij werd vooral in de laatste sector het verschil gemaakt, terwijl Red Bull ook op de rechte stukken erg competitief is. 'Die auto van Red Bull is zó efficiënt. Die gaat dus hard op het rechte stuk, en heeft dus weinig drag, en in de bochten hebben ze dan ook nog downforce. In die laatste sector heb je downforce nodig, en daar laten ze het allemaal liggen ten opzichte van Red Bull. Het zit puur in de efficiëntie.'

Vooraf leek Mercedes een goede kanshebber te zijn, maar in de kwalificatie zelf was Lando Norris de grootste uitdager. In zijn eerste Q3-ronde kwam de Brit op oude banden tot op drie tienden van Verstappen op nieuwe banden, maar op een nieuw setje Pirelli's wist hij uiteindelijk niet toe te slaan, al wordt hij wel geprezen voor de manier waarop hij zijn MCL60 onder controle bracht bij een moment van onderstuur. 'Het is ook wel typisch Norris. Ik vind hem goed in het op de baan houden van de auto. In Las Vegas natuurlijk niet, maar hij heeft één klapper per jaar, en verder houdt hij die auto vaak goed op de baan', merkt Van der Zande op, die zelf een bedrijf heeft dat race-auto's verzekert.

Ook een andere Britse troef, Lewis Hamilton, kwam er niet aan te pas, met een elfde stek, waarna de 38-jarige zijn vermoeden uitte dat er iets mis was met zijn Mercedes. 'Typisch Hamilton. Altijd klagen', aldus Van der Zande. 'Het opvallende bij Mercedes is niet alleen het verschil tussen de rijders, maar ook dat ze soms hard gaan en soms helemaal niet. Soms gaat Russell hard, en soms gaat Hamilton hard. Hoe vaker je Lewis hoort klagen, hoe meer je je kan afvragen of het er nog wel in zit, dus ik hoop dat hij de vorm weer terug kan vinden. In Abu Dhabi zit wel heel veel oud zeer, misschien dat dit baantje nooit meer zijn favoriet wordt. Ik denk dat het half meespeelt, het is geen fijne plek voor hem.'

Degene die uiteindelijk het dichtste bij wist te komen was Ferrari-coureur Charles Leclerc, die nu voor het vijfde weekend op rij op de eerste startrij kwalificeert. Na de eerste Q3-ronde stond Leclerc echter nog negende, ondanks een naar eigen zeggen goed rondje. 'Het was wel op een oud setje, dat moet je niet vergeten. Een miniem verschil in bandenspanning kan een groot verschil opleveren. Je ziet dat Ferrari vaak goed is in de kwalificatie, en minder goed in de race. Ze verbruiken die banden gewoon sneller dan andere teams, dus op een oud setje heeft hij gewoon meer problemen.'

Voor Verstappens teamgenoot Sergio Pérez liep de kwalificatie op een grote teleurstelling uit. De Mexicaan heeft nu in de laatste zeventien weekenden maar één keer een startpositie in de top vier bemachtigd. 'Na Qatar is hij naar de fabriek gegaan, en heeft hij de hele week op de schermen gekeken hoe Max dat nou eigenlijk doet. Toen heeft hij een beetje het licht gevonden, maar op zo'n technische baan komt hij toch tekort als het moment daar is, maar hij maakt ook stomme fouten', zo wijst Van der Zande naar de steeds terugkerende ruzie tussen Pérez en de track limits.

Van der Zande denkt dat Pérez juist meer fouten maakt, omdat hij Verstappen probeert bij te houden. 'Je ziet dat hij heel erg op de limiet rijdt. Je ziet dit vaker bij tweede rijders gebeuren dan bij eerste rijders, want die zitten zó op de limiet om hun teamgenoten te verslaan. Pérez zie je altijd heel hard de bocht inkomen, waardoor hij altijd problemen heeft bij het uitkomen van de bocht. Max doet een stapje terug bij de entry, waardoor hij heel mooi de bocht uitkomt, en dat momentje bij de exit niet heeft, waardoor hij hard die bocht uitgaat.'

'

'