Van der Garde begreep ontevredenheid van Verstappen: 'Kijk waar dat ze gebracht heeft!'

Één ding is inmiddels zeker: Verstappen sluit het seizoen van 2023 in ieder geval af als snelste coureur tijdens de kwalificatie. De Nederlander klonk allesbehalve tevreden na de derde vrije training, maar uiteindelijk kreeg hij het verlossende trucje samen met team Red Bull Racing toch nog gevonden. Toch bleek dat Christian Horner en Helmut Marko, teambaas en adviseur van de Oostenrijkse renstal, er niet echt gerust op waren. De beide heren hadden een weddenschap gesloten, want Marko kon zich niet voorstellen dat Verstappen de eerste startrij zou halen.

Uiteindelijk was het toch loos alarm voor het team, al zegt het weddenschap volgens Tung veel over het vertrouwen bij de Red Bull. 'Ze waren er zelf niet helemaal gerust op,' beweerde de analist, 'want dat bleek wel uit dat weddenschap. Ze waren dusdanig ontevreden over de auto tijdens de derde training dat ze er niet eens in geloofden dat hij de eerste startij zou halen.' Verstappen liet na de derde training over de boordradio zelf ook duidelijk merken dat hij ontevreden was, al heeft dat volgens Van der Garde wel geholpen. 'Ze hebben het wel slim aangepakt, want als het gevoel voor de kwalificatie niet goed is moet je gewoon met je vuist op tafel slaan. Maar kijk waar dat ze uiteindelijk gebracht heeft!'

Na de kwalificatie durfden Van der Garde en Tung wel te concluderen dat Red Bull waarschijnlijk met de beste papieren aan de start zal verschijnen op de zondag, al verwacht Tung vooralsnog of de valse start van de vrijdag gevolgen zal hebben voor de race. 'Red Bull zal uiteraard volle bak gaan morgen, maar ik denk dat er bij de meeste teams nog steeds veel vraagtekens zijn over het verloop van de race. Ze misten op de vrijdag namelijk tijd om long runs te doen, maar op basis van de kwalificatie kunnen we wel stellen dat Red Bull de beste kaarten heeft.' De Oostenrijkse renstal staat er dus goed voor in aanloop naar de race, al benadrukte de analist wel dat Verstappen niet eens zo heel enthousiast was. 'Hij was niet echt uitbundig, want hij zei dat de auto gewoon normaal aanvoelde!'

Ondanks het voorzichtige optimisme wordt er vooralsnog verwacht dat Verstappen er weer met de overwinning vandoor zal gaan. Van teamgenoot Pérez moet Red Bull het namelijk niet hebben, weet Van der Garde. 'Van Pérez hebben we dit al veel vaker gezegd, want hij komt er keer op keer maar niet uit. Elke keer maakt hij fouten, krijgt hij te maken met track limits of komt hij Q1 maar niet uit tijdens de kwalificatie.' De analist benadrukt zelf vooral dat dit achter het stuur van een Red Bull-bolide niet de bedoeling kan zijn. 'Het wordt op dit punt echt te veel en dat is echt zonde, want met deze auto kan en moet je gewoon in de top vijf kunnen staan. Maar nu moet hij vanaf de negende positie weer naar voren rijden.'

Terwijl Verstappen ook in Abu Dhabi de haast gebruikelijke dominantie weer van stal trok heeft het gevecht tussen Ferrari en Mercedes nog altijd geen hoogtepunt bereikt. Dankzij de tegenvallende kwalificaties van Carlos Sainz en Lewis Hamilton moesten de beide heren genoegen nemen met een startpositie buiten de top tien, en dus liggen enkel teamgenoten Charles Leclerc en George Russell al op puntenkoers. Er kan dus nog van alles gebeuren, weten ook de beide heren in de studio van Viaplay.

Leclerc liet ook in Abu Dhabi weer een indrukwekkend optreden zien tijdens de kwalificatie, en dat doet hij volgens Van der Garde wel vaker. 'We weten allemaal wel dat hij zo ontiegelijk goed is tijdens de kwalificatie. Hij weet er altijd echt goede rondjes uit te persen, en dat kan bijna niemand.' Ook Tung zag dat de Monegask ook deze keer een prima rondetijd neer wist te zetten. 'Ik denk dat hij alles wel gemaximaliseerd heeft. Hij was één van de enige coureurs die met zijn laatste ronde nog een grote stap zette, en hij heeft de veranderende omstandigheden van de baan gewoon echt goed benut.'

De baan werd gaandeweg de kwalificatie namelijk koeler, en Tung benadrukte vooral dat de Ferrari daar veel voordeel uit kan halen. 'De achilleshiel van Ferrari is vooral het feit dat ze hun achterbanden snel oververhitten, dus het was mooi om te zien dat Leclerc het maximale uit dit pakket wist te halen.' De analist voegde daar echter wel aan toe dat de kracht van de Ferrari-bolide op de zaterdag ook meteen hun zwakke punt is tijdens de race. 'Tijdens de kwalificatie weten ze de banden heel goed te benutten, maar tijdens de race hebben ze juist een grotere bandenslijtage dan Mercedes, bijvoorbeeld.'

Tung verwacht daardoor dat Mercedes tijdens de race een stuk sterker zal zijn, al lijkt Van der Garde daar nog niet van overtuigd. 'Ik durf daar wel een flesje wijn op te zetten hoor!' Volgens de analist kan Sainz, die vanaf de zestiende plek zal starten, best wel eens een prima race rijden. 'Hamilton staat er wel beter voor, maar Sainz is echt een vechter dus hij kan zeker terugkomen. Ik ben het wel eens met het feit dat Mercedes tijdens de race sterker is, maar ik heb grote hoop dat Leclerc en Sainz het tijdens de race goed zullen doen.'

Toch geeft ook Mercedes zich niet zo snel gewonnen, al zag het er tijdens de kwalificatie niet altijd goed uit. Ook Van der Garde zag dat vooral Hamilton heel ontevreden was over de auto. 'Hamilton zat er echt totaal niet bij, maar hij zei over de boordradio al dat het niet goed voelde en dat er iets aan de hand was. Zijn lichaamstaal liet het ook blijken en dat snap ik wel, want dit was gewoon slecht.' Tung vulde de analyse van Van der Garde nog aan met een herinnering aan de trainingen, waar de Duitse renstal juist sterk voor de dag kwam. 'Tijdens de vrije trainingen leken ze juist erg dominant, vooral in die laatste sector. Maar de baan zal er morgen heel anders bij liggen en tijdens de long runs is Mercedes wel sterker dan ze tijdens de kwalificatie zijn, dus het wordt een leuke strijd!'

Volgens Tung is het verder niet vreemd dat Hamilton steen en been klaagde over de auto, want de analist kan zich wel herinneren dat dat vaker gebeurt. 'Dit seizoen hebben we bij Hamilton al eerder gezien dat hij tijdens de kwalificatie extreem ontevreden was over de auto, maar dat hij op zondag ineens wel een goede race reed en ineens riep dat het een fantastische auto was.' Volgens Tung zegt dat vooral veel over de auto en de mogelijkheid tot presteren die de bolide biedt. 'Het geeft wel aan dat die auto van Mercedes heel gevoelig is en dus een kleine performance window heeft. De auto werkt dus niet altijd even goed, maar Russell lijkt daar over het algemeen beter mee vooruit te komen dan Hamilton.'