Voormalig teambaas kiest voor rookie als 'meest verbeterde coureur': 'Alsof iemand een knop omzette'

Steiner benadrukt dat veel coureurs elk seizoen beter worden, maar dat echte vooruitgang zeldzaam is. Zeker in een omgeving als de Formule 1, waar de druk constant aanwezig is en fouten genadeloos worden afgestraft. Volgens Steiner onderscheidt de meest verbeterde coureur zich niet alleen door rondetijden, maar vooral door hoe hij omgaat met tegenslagen, kritiek en moeilijke fases binnen een seizoen.

Op papier waren er genoeg sterke kandidaten. Namen als Oscar Piastri en Lando Norris werden genoemd, net als Nico Hülkenberg en Carlos Sainz. Toch vindt Steiner dat deze coureurs vooral bevestigden wat al langer bekend was. ‘We wisten al dat zij goed waren’, stelt hij. ‘Hun prestaties kwamen niet als een verrassing.’

Steiner ziet juist het verschil in het onverwachte. Zijn keuze viel daarom op Oliver Bearman. De jonge Brit, die via Haas nauw betrokken is bij de Formule 1 en deel uitmaakt van het Ferrari-traject, maakte volgens hem een uitzonderlijke ontwikkeling door. ‘Ik zou hem kiezen’, zegt Steiner. ‘Ollie heeft me echt verrast met hoe goed hij is geworden.’

Die lof kwam niet vanzelf. Steiner zag in het begin van het seizoen nog genoeg verbeterpunten. ‘Hij was snel, maar hij maakte veel fouten’, legt hij uit. ‘In de eerste helft van het seizoen nam hij te veel risico’s met de auto die hij had.’ Dat leidde tot meerdere incidenten en een stapel strafpunten. ‘Hij bleef penalty points verzamelen en dat was gewoon niet goed, hoe groot het talent ook is.’

Juist die fase bleek echter cruciaal voor zijn groei. Volgens Steiner veranderde er in de tweede seizoenshelft iets fundamenteels. ‘Het was alsof iemand een knop omzette’, aldus de voormalig teambaas. ‘Hij maakte ineens geen fouten meer.’ Die omslag maakte diepe indruk. ‘Dat laat zien dat iemand kan leren, luisteren en zich aanpassen aan het niveau dat de Formule 1 vereist.’

Steiner zag ook in racesituaties een duidelijke verandering. ‘Zelfs wanneer hij hard moest vechten, bleef hij gecontroleerd’, zegt de oud-teambaas van Haas. ‘We weten allemaal dat hij kan inhalen, maar hij deed het nu zonder domme risico’s.’ Volgens Steiner is dat precies het verschil tussen een snelle coureur en iemand die klaar is voor de volgende stap. ‘Snelheid heb je nodig, maar zonder consistentie ga je nergens komen.’

Bearmans ontwikkeling blijft ook niet onopgemerkt richting de toekomst. Steiner ziet hem nadrukkelijk als kandidaat voor Ferrari. ‘Voor 2027 zou de deur daar open moeten staan’, stelde hij. Daarbij keek hij ook naar de situatie binnen het team. ‘Als Lewis Hamilton niet het succes behaalt dat hij nodig heeft, zie ik hem daar niet doorgaan. Dan is Ollie een logische optie.’ Volgens Steiner gaat het bij Bearman bovendien niet alleen om prestaties op de baan. ‘Hij is ook goed met alles eromheen’, benadrukt hij. ‘Hij begrijpt hoe een team werkt, hoe je met druk omgaat en wat er gevraagd wordt bij een topteam.’