Analyse Kwalificatie | Leclerc en Sainz heersen op de Strip, Verstappen sluit aan

Liberty Media besloot een nieuw circuit aan te leggen in de Verenigde Staten, om gebruik te maken van de toenemende belangstelling van de Formule 1 in Noord-Amerika. Het resultaat is een enorm straatcircuit in het hartje van gokstad Las Vegas in Nevada. Slechts een dag voor aanvang van de activiteiten voor de Formula 1 Heineken Silver Las Vegas Grand Prix 2023 is het circuit gecertificeerd voor de Formule 1. Net als in Monaco, wordt het circuit opengesteld voor dagelijks verkeer buiten de vrije trainingen en races. De raceactiviteiten vinden daarbij plaats in de late avonduren, ondermeer om voor zo weinig mogelijk files te zorgen. Zoals gebruikelijk verzorgt F1Maximaal weer een analyse van de kwalificatie voor de Grand Prix.

De naam van dit spiksplinternieuwe circuit is het Las Vegas Strip Circuit, en is zoals vermeld aangelegd in het centrum van Las Vegas. Ofschoon het een straatcircuit is, is het een enorm snel circuit, met een 1,9 kilometer lang recht stuk, over de befaamde las Vegas Strip. Alleen een klein deel van het circuit is permanent, namelijk het stuk bij de paddockgebouwen, alles gebouwd op een stuk grond dat voeger een parkeerplaats was en dat sinds vorig jaar eigendom is van de FOM.

De totale lengte van het circuit is 6,201 kilometer, wat het het op één na langste circuit van de Formule 1 maakt, alleen Spa-Francorchamps is langer. Gezien de lay-out, die natuurlijk grotendeels bepaald is door de beschikbare, reeds aanwezige straten, is het een enigszins vreemd circuit, dat gezien kan worden tussen een kruising van een Nascar- of Indycarcircuit, en een echt Formule 1-stratencircuit, met drie zeer snelle rechte stukken en een aantal vooral erg langzame bochten.

Voeg de ligging in de Mojave-woestijn van Las Vegas hieraan toe en het late tijdstip van de raceactiviteiten, het compleet nieuwe asfalt, dat het een volkomen nieuw circuit is zonder dat de teams over data beschikken, en het gebrek aan een voorprogramma met andere raceklassen, en het wordt een circuit dat een uitdaging is voor de setup, en voor zowel de teams als de rijders. Dit zal ongetwijfeld bijdragen aan een spannende kwalificatie en race.

Tijdens de vrije trainingen op vrijdag, of beter gezegd, op de late donderdagavond in Vegas, zagen we al de nodige problemen, deels veroorzaakt doordat het circuit nog erg nieuw is, het beruchte putdekselincident, en een aantal glijpartijen en remproblemen. Gezien hoe groen het asfalt is, is de verwachting dat het echter snel beter zal worden. Het asfalt zal met elke ronde beter inrubberen, en meer grip krijgen. Dit is dus echt een circuit waar de rondetijden over alle sessies enorm zullen blijven afnemen.

Door de lengte van de baan zullen velen ook meerdere banker laps willen zetten, gewoon door op het circuit zo lang mogelijk door te blijven rijden. Een cool down- of opwarmrondje, gaat rond de twee minuten kosten, gevolgd door een snelle, geklokte ronde, en misschien zullen zelfs twee opwarmrondes nodig zijn om de banden in de avondkou van de woestijn op de juiste temperatuur te krijgen. Al met al mogen we dan ook een interessante kwalificatie verwachten.

McLaren en Tsunoda uitgeschakeld!

De Haas-rijders zijn als eersten op het asfalt te vinden, maar dat is maar van korte duur, met slechts zes coureurs die wat langer wachten. De verwachting is dat de bolides die moeite hebben de banden koel te houden, Haas en Ferrari, het hier goed zullen doen, en dat geldt ook voor de Williams-bolides, die het altijd goed doen op snelle banen. Met een minuut of elf te gaan is eindelijk iedereen op de baan te vinden, en op dat moment gaat Charles Leclerc aan kop, gevolgd door Max Verstappen. Heel verrassend is Logan Sargeant op plek drie te vinden, totdat Carlos Sainz net achter zijn teamgenoot aansluit.

Yuki Tsunoda, die in de vrije trainingen moeite had zijn sectoren goed aan elkaar te knopen, ziet zijn tijd verwijderd worden vanwege het overschrijden van de track limits. Ondertussen hebben Sergio Pérez, Lewis Hamilton, Lando Norris en George Russell zich tussen beide Ferrari’s gevoegd. Verstappen doet dat ook, door de plek net achter Leclerc te claimen. Sargeant sluit dan achter hem aan, maar Sainz is dan aan de beurt om P1 over te nemen. Overigens rijden alleen de Ferrari’s momenteel 1:33ers.

Met nog drie minuten te gaan en een continu evoluerende baan bevinden alle coureurs zich nu op het asfalt, en zijn druk bezig met opwarmrondes voor een laatste poging om Q2 te halen. Leclerc en Sainz hebben besloten hun garages op te zoeken, maar zij lijken in ieder geval veilig op P1 en P2. Norris zoekt ook de pitstraat op, terwijl hij op P13 staat en velen nog bezig zijn aan snelle rondes. Zou dat een exit voor de Brit kunnen worden?

Tsunoda is van de track geschoten, en veroorzaakte kortstondig een paar gele vlaggen. Voor hem betekent dat zeker een exit,terwijl zijn goedlachse teamgenoot naar P14 is opgeklommen, voor Norris die nu alweer twee plaatsen op de lijst gezakt is. Lance Stroll weet dan nog net als laatste over de lijn te komen met een tijd goed genoeg voor P1, dus Norris ligt eruit! Ook Oscar Piastri heeft het niet gehaald, net als Esteban Ocon en Guanyu Zhou, zie ook Tabel 1.

Een aantal coureurs zouden er een stuk beter voorgestaan hebben als ze hun snelste sectortijden aan elkaar hadden weten te knopen, zie Tabel 2. In dat geval zouden Nico Hülkenberg en Ocon de Red Bull van de huidig wereldkampioen voorbij zijn gegaan in de ranglijst, terwijl Kevin Magnussen net achter Verstappen zou zijn aangesloten. Pérez zou hekkensluiter voor Q2 geweest zijn, maar wat het zuurst voor een coureur zou zijn, namelijk Ocon, is dat hij op plek tien had kunnen staan, met uitsluiting van Daniel Ricciardo voor de volgende sessie.

Zowel Hamilton als Pérez halen Q3 niet

Gezien het aantal coureurs dat nog over is voor Q2, en het feit dat de tijden wel erg dicht bij elkaar liggen en ook sterk verbeteren met een zich nog steeds sterk toenemend gripniveau, is de verwachting dat het er weer net zo hectisch aan toe zal gaan als in Q1, met veel coureurs voor meerdere ronden op het circuit. Het begon in Q1 alweer goed, met een incidentje tijdens de out lap, gelukkig zonder schade, tussen de ‘goede vrienden’ Ocon en Verstappen.

Het blijkt erg moeilijk om coureurs op de juiste tijd en plekken vanuit de garage het asfalt op te sturen, omdat de teams zich heel duidelijk bewust moeten zijn waar andere auto’s zich bevinden op de Strip, daarbij rekening houdend met het feit dat de meesten twee opwarmronden nodig hebben. Dat zal de nodige hoofdbrekens kosten, en is ook de reden dat er al in Q1 regelmatig veel auto’s bijna bovenop elkaar reden en moesten inhouden of zelfs versnellen om op de juiste tijd aan een geklokte ronde konden beginnen.

Met nog tien minuten te gaan hebben alleen Verstappen en Bottas zich verre van het asfalt gehouden, en heeft Pérez P1 overgenomen ten koste van Leclerc en Sainz. Dat duurt echter niet lang, want Alonso neemt die plek over. Met nog ruim acht minuten te gaan verlaten Verstappen en Bottas dan toch eindelijk de pitstraat. De ronde van Hülkenberg is verwijderd, vanwege de gebruikelijke baanlimieten, dus hij zal nog minstens één extra snelle ronde moeten doen wil hij Q1 kunnen halen.

Hamilton en Russell hadden ondertussen P1 en P2 overgenomen, maar Verstappen laat zich niet gek maken, doet er nog een stapje bovenop, en neemt P1 over. De top zes rijden nu allemaal 1:33ers, in een bandbreedte van minder dan vier tienden van een seconde. Bottas besloot in tegenstelling tot de Nederlandse wereldkampioen een extra opwarmronde te doen, maar veel helpt het hem niet: hij landt op P15.

Met minder dan vijf minuten over op de klok, nemen Leclerc en Sainz dan P1 en P2 over, waarbij de Monegask maar liefst een halve seconde pakt op zijn teamgenoot en bijna acht tienden op de Limburger! Bottas verbetert zijn tijd, en belandt op de tiende plaats. Nog tweeëneenhalve minuut, en alle rijders bevinden zich op het asfalt. Ricciardo bevindt zich op P15, zou hij nog Q1 kunnen halen? Het lijkt er niet op, maar we moeten nog even afwachten.

In deze laatste poging om Q2 te halen is Hülkenberg de eerste die over de lijn komt, en hij komt niet verder dan P13, en ligt er daarmee ook uit. Russell stijgt naar drie, maar wat is dat? Pérez is de pitstraat in gereden? Dat lijkt niet heel erg verstandig, hoe kan dat nou? Gasly weet Verstappen ook nog te verschalken, terwijl Albon uit de gevarenzone klimt door net achter zijn voormalige teamgenoot aan te sluiten. Hamilton verbeterde niet genoeg, waardoor de actie van Albon hem verdringt naar de tiende plek, terwijl Gasly en Stroll nog hun ronde aan het afmaken zijn.

Gasly in het bijzonder deed het de hele kwalificatie al goed, dus kijken we met ingehouden adem naar wat hij nog op de valreep kan klaarspelen. En ja, de Fransman gaat zelfs de drievoudig wereldkampioen voorbij, en degradeert daarmee de Mercedes-chauffeur naar de elfde plek! Ook Pérez ligt eruit, op P12. Blijkbaar was het zijn eigen besluit om naar binnen te gaan, om nog een extra set banden te sparen voor Q3, zodat hij zijn eigen teamgenoot nog zou kunnen aanvallen. Niet erg slim dus, hij heeft blijkbaar nog steeds het verslaan van zijn teamgenoot in het hoofd, onnodig als dat is.

Ook Ricciardo verbeterde uiteindelijk zijn plek niet, maar hij heeft wel weer zijn Japanse medestrijder verslagen. Zie ook Tabel 3 voor de einduitslag. Datzelfde geldt helaas net zo goed voor Hülkenberg, die niet verderkomt dan een P13. Net zoals bij Q1, maakt het overzicht van snelste sectoren, Tabel 4, duidelijk dat het ook heel anders had kunnen lopen voor een aantal mensen. Opvallend is met name Hamilton, die op het nippertje Bottas had kunnen verslaan, en dan alsnog zou zijn doorgegaan naar Q3. Het mocht echter niet zo zijn.

Ferrari's vagen concurrentie weg

Alleen Ferrari en Williams wisten beide auto’s in Q3 te krijgen. Dit geeft duidelijk aan wat het effect is van een compleet nieuwe, snelle baan met langzame bochten, en de reglementen sinds 2022. In afwachting van de start van de laatste kwalificatiesessie van vandaag, blijkt dat Stroll de gele vlaggen voor het uitstapje van Tsunoda genegeerd heeft, een fout die de Canadees ook al maakte in VT3. Hij zal zich moeten verantwoorden bij de stewards, die dit niet was ontgaan, maar de uitslag daarvan zal pas later bekend worden.

Magnussen is de eerste die beging aan een out lap, al volgt iedereen van de laatste tien al erg snel, met uitzondering van de Fin, Bottas. De Deen zet logischerwijs de eerste tijd neer, en wordt meteen voorbijgestreefd door Gasly, en dan Alonso op zijn beurt, zelfs met een remprobleempje. Sainz in zijn rode bolide met nieuwe motor en batterij gaat echter maar liefst een halve seconde sneller, maar zijn teamgenoot weet de tijd met twee honderdsten aan te scherpen.

Dan is het de beurt aan Verstappen, acht honderdsten achter de Monegask, ofwel, de top drie makkelijk binnen een tiende na die eerste ronde! Het wachten is nu op Russell, Albon en Sargeant, en op Bottas, die echter nog steeds zijn garage niet verlaten heeft. De Brit van Mercedes gaat voor nog een opwarmronde, alvorens aan te zetten voor zijn geklokte ronde. Hij gaat Gasly en Magnussen voorbij, maar Alonso net niet, en is daarmee ook een halve seconde langzamer dan de huidige top drie.

Vreemd genoeg gaan de Wiliams-auto’s weer naar binnen na hun opwarmronde, maar komen meteen daarna weer naar buiten. Ze waren nog voorzien van hun oude banden, van vier en acht ronden oud, maar bedachten zich duidelijk, en zijn nu buiten op vers schoeisel. Met nog tweeëneenhalve minuut te gaan zijn alle coureurs nu bezig met een out lap, op een nieuw setje, met uitzondering van de Nederlander, die er ondertussen geen meer heeft. Zijn banden zijn inmiddels drie ronden oud, na zijn eerste geklokte rondje in Q3.

Sainz kwam al eerder naar buiten, een rondje eerder dan Leclerc, en rijdt een extra opwarmronde, zoveel is duidelijk. De top vier is al bezig aan hun geklokte ronde, terwijl beide Williamscoureurs maar net op tijd voor het vallen van de vlag hun out lap en een opwarmronde weten af te maken. De Fin van Alfa Romeo speelt dat ook nog klaar, net als Russell, die zelfs al vier opwarmrondes gereden heeft sinds zijn snelle ronde, vermoedelijk ook om wat gewicht aan brandstof te verliezen voor een laatste push.

Magnussen klimt naar de vierde plek, net voor Alonso, maar nog steeds op een halve seconde van de leider, terwijl die net een paarse sector 2 heeft neergezet. De Nederlander is al duidelijk langzamer in sector 1 dan beide Ferrari’s, zou hij dat nog kunnen goedmaken? De Monegask weet als eerste onder de 1:33 te duiken met zijn tijd, en houdt zijn voorlopige poleposition nog. Verstappen realiseert zich dat hij de tijd van Leclerc niet kan evenaren op zijn oude rubber, en maakt de ronde niet meer af.

De Spaanse teamgenoot van Leclerc was sneller in sector 1, maar verliest zijn hele voorsprong in sector 2, en nog eens 53 duizendsten. Zou hij de Monegask toch nog kunnen verslaan? Ondertussen verbetert de Spanjaard in dienst van Aston Martin zijn tijd niet, en zal moeten vrezen dat anderen hem zullen voorbijgaan op de ranglijst. Sainz weet nog negen duizendsten goed te maken in sector 3, maar dat is niet genoeg, en hij eindigt op P2 44 duizendsten achter zijn medestrijder.

Wat zien we echter hier? Sargeant stijgt naar P4, slechts vier tienden achter Verstappen, wat een prestatie van de tot nog toe schijnbaar onderpresterende rookie! Bottas sluit net achter hem aan, dus Alonso zakt alweer twee plekken. Russell verbetert zijn tijd ook, maar komt acht duizendsten tekort om P3 van de drievoudig wereldkampioen af te snoepen. Vervolgens is het de beurt aan de Thaise Brit, die zich precies midden tussen zijn teamgenoot en Russell weet te vestigen. Gasly weet zijn tijd ook aanzienlijk te verbeteren, en gaat zes honderdsten sneller dan Albon, wat Alonso uiteindelijk naar P10 doet dalen, zie Tabel 5.

Het zal duidelijk zijn dat het asfalt echt tot het allerlaatst bleef evolueren, dus in zekere zin is het jammer dat Verstappen niet gewacht heeft tot de tweede poging van de anderen voor een snelle geklokte rond. Aan de andere kant is dat natuurlijk erg link in geval van een gele of rode vlag. Waarschijnlijk had hij het met de snelheid in kwalificatiemodus sowieso niet gered tegen de Ferrari’s, die het hele weekend tot nu toe al erg snel waren. Dit circuit werkt goed voor het team van het steigerend paard.

Afgezien van een aantal net iets verbeterde tijden, behalve in het geval van Leclerc die nog eens anderhalf tiende sneller had kunnen zijn, zou de stand na deze sessie er niet anders uitgezien hebben, zie Tabel 6. Dit heeft natuurlijk vooral te maken met het feit dat alle coureurs met uitzondering van Alonso en Verstappen allemaal hun tijden konden en wisten te verbeteren. Wel is natuurlijk typisch dat McLaren nergens te bekennen was na Q1, dat waren we niet meer gewend.

Voor de race kunnen we wel de aanname maken dat het heel interessant gaat zijn, met een aantal gevechten dat van enorme omvang zal zijn. De racesimulaties tussen Red Bull en Ferrari lijken nauwelijks uiteen te lopen, al zal de Red Bull naar verwachting beter presteren met een grotere hoeveelheid brandstof aan boord. Hamilton en Pérez, die nog steeds om de tweede plaats strijden in het kampioenschap, staan naast elkaar op de grid.

Pérez is geen snelle starter, maar hij moet wel in staat zijn de Mercedes te verschalken gezien zijn betere race pace. Het is natuurlijk ook maar de vraag wat Sainz al gaat doen, of hij zich in deze strijd mengt, of hij wil of niet gezien zijn tien plaatsen gridstraf. Hij zal namelijk net achter de Mexicaan starten. En verder vooraan zal het interessant worden met beide Williams-coureurs naast elkaar op de grid, en de kans om goede punten te scoren. Zeker een race dus om naar uit te zien!

Door: Wim G. Vandebilt