Ferrari trekt de aandacht, Mercedes speelt verstoppertje, groot verschil bij Red Bull

Voor het eerst sinds 2022 sloot Carlos Sainz de wintertests niet als snelste af. De Spanjaard was in 2023 en 2024 de snelste coureur namens Ferrari en nam die rol afgelopen jaar mee naar Williams. Dit jaar kwam het Britse team niet in de buurt van de toptijden. Zijn voormalige teamgenoot, Charles Leclerc, ging er met de beste tijd vandoor.

Een van de belangrijkste graadmeters tijdens de testdagen is echter het aantal verreden ronden. In de laatste testweek eindigde Mercedes ondanks een probleem bij Kimi Antonelli bovenaan. De Italiaan reed op vrijdag ondanks enkele gemisten uren nog 49 ronden en George Russell bracht het totaal naar 131 ronden. Daarmee bleef Mercedes Racing Bulls nipt voor. Arvid Lindblad zorgde met 165 ronden voor het hoogste dagtotaal van de afgelopen weken en bezorgt zijn team de tweede plek.

Ook Haas en McLaren volgen op een kleine achterstand. Met drie teams met verschillende motorleveranciers in de top drie is het duidelijk dat Mercedes, Red Bull, en Ferrari er qua betrouwbaarheid goed voorstaan. Audi is op P7 terug te vinden, achter Williams en Alpine, maar nog voor Red Bull. Het Oostenrijkse team verloor bijna de gehele donderdagochtend met Isack Hadjar. Ferrari kende problemen met Lewis Hamilton en staat in de achterhoede.

Niet geheel verrassend sluiten Cadillac en Aston Martin de rijen. Het Amerikaanse team is uiteraard nog wat meer zoekende, terwijl men bij Aston Martin volledig de weg kwijt is. Dat lijkt voornamelijk aan een nieuwe misser van Honda te wijten, dat na eerdere betrouwbaarheidsproblemen niet meer genoeg onderdelen had. Een zeer pijnlijke situatie na de eerder al gemiste testweek in Barcelona. Over twee weken moet het team niet één, maar twee auto's klaar hebben staan, inclusief reserveonderdelen.

Kijken we naar de motorleveranciers, dan is het geen verrassing dat Mercedes bovenaan staat. Het Duitse merk heeft namelijk de meeste klantenteams en gebruikt die data bijvoorbeeld om de startproblemen aan te pakken. Dat leverde op vrijdag al een veel betere start op bij bijvoorbeeld wereldkampioen Lando Norris. Gemiddeld per team doet Red Bull niet veel onder voor Mercedes en datzelfde geldt voor Audi.

In de onderstaande tabel zijn de rondenaantallen per team terug te vinden in alle testweken. Daarbij moet worden toegevoegd dat een ronde in Bahrein iets langer is dan in Spanje, dus de cijfers uit week 1 zijn niet volledig te vergelijken met de cijfers uit week 2, maar gezien de vergelijkbare circuitlengte geeft het totaal wel een goed beeld. Mercedes staat nipt bovenaan in de rondenaantallen, maar het verschil met Haas en Ferrari is erg klein.

Haas heeft met 6.064 kilometer zelfs de meeste meters gereden, omdat het Amerikaanse team productiever was op het iets langere circuit in Bahrein. Mercedes volgt met 6.008 kilometer, voor 5.986 kilometer van Ferrari. Ook McLaren, Racing Bulls, en Alpine mogen dik tevreden zijn met hun werk. Red Bull (met 4.999 kilometer) en Audi staan op een kleine achterstand, maar die is goed te overzien en als nieuwe motorleveranciers scoren deze teams ook een dikke voldoende qua betrouwbaarheid.

De laatste voldoende is voor Cadillac. Als nieuwkomer in de sport is het niet verrassend dat het team in de achterhoede staat, maar met 742 ronden hebben Sergio Pérez en Valtteri Bottas geen modderfiguur geslagen. Williams eindigt nog boven het Amerikaanse team, maar de renstal van James Vowles viel in Spanje door de mand door volledig te ontbreken. Aston Martin draagt de rode lantaarn en is met het schaamrood op de kaken alweer aangekomen in Engeland. 397 ronden op negen mogelijke testdagen is veel en veel te weinig.

In het onderstaande overzicht zien we dat vier motorleveranciers nauwelijks wat voor elkaar onderdoen. Mercedes, Ferrari, Red Bull en Audi hebben geen hele grote betrouwbaarheidsproblemen gehad in de afgelopen weken en komen allemaal uit op een gemiddelde van zo'n 1.000 ronden per team. Mercedes' gemiddelde wordt hierbij enigszins omlaag getrokken door de late start van Williams.

Mercedes heeft echter ook enige betrouwbaarheidsproblemen gehad. Vooral Kimi Antonelli was regelmatig de pineut en ook McLaren heeft tweemaal een motorwissel moeten toepassen. Dit is wel iets wat Mercedes voor de start van het seizoen zal willen verbeteren, want betrouwbaarheid is cruciaal. Ferrari lijkt het op dat vlak het beste voor elkaar te hebben, gevolgd door Red Bull, Mercedes, en Audi.

Red Bull baalde enorm van het vertrek van Honda en het was dan ook enigszins pijnlijk dat het Japanse bedrijf na een terugkeer met Aston Martin in zee ging. Nu blijkt dat Red Bull weliswaar veel geld heeft geïnvesteerd in haar eigen project, maar wel ontsnapt is aan een rampscenario met Honda. Fernando Alonso zal al vaak hebben teruggedacht aan 2015: de Honda-motor is voorlopig niet alleen veel te langzaam, maar ook totaal niet betrouwbaar. Dat kan nog een lang seizoen worden voor de 44-jarige.

Vervolgens is het tijd om de snelste rondetijden per coureur onder de loep te nemen. Vooral in de laatste twee uur van de vrijdagmiddag gingen veel coureurs er eens goed voor zitten. In het geval van Aston Martin ging het daarbij hooguit om een plekje voor de televisie, want terwijl de concurrentie gas gaf, had Aston Martin al een persbericht vrijgegeven dat men klaar was met de test.

Leclerc trok de meeste aandacht bij de topteams. Ja, de Monegask reed als enige van de topteams met de C4-banden, maar ook op C3-banden was Leclerc al sneller dan wie dan ook. De 28-jarige coureur was in alle sectoren de snelste coureur en reed de vijf(!) snelste ronden van de testweken. Het verschil met de C3-banden bedraagt zo'n drie tot vier tienden, dus ook zonder bandenvoordeel houdt Leclerc nog een halve seconde over.

Onderschat Mercedes echter niet. Kimi Antonelli was op donderdag al de snelste coureur met C3-banden. Mercedes deed op vrijdag niet eens een poging om snelle tijden te rijden, wat doorgaans een teken van vertrouwen is. De algemene opinie in de paddock is dat Mercedes nog steeds de lichte favoriet is, voor Ferrari, met McLaren en Verstappen op een wat grotere achterstand. De vraag is vooral hoe groot de zandzakken bij Mercedes zijn.

Verstappen ging ook niet voor de echte toptijden en reed net als George Russell op de prototype-banden. Die zijn naar verluidt vergelijkbaar met de C3-banden. Ferrari, Mercedes, en McLaren lijken wat te snel te zijn voor Verstappen, die wel buiten bereik blijft van het middenveld. Een zevende plek in Australië lijkt minimaal haalbaar voor Verstappen, maar is er ook nog meer mogelijk?

Isack Hadjar heeft op geen enkel moment tijden laten zien die in de buurt komen van die van Verstappen. De Fransman lijkt in de korte en de lange runs vooralsnog zo'n seconde toe te geven op zijn teammaat. Dat kan ervoor zorgen dat de tweede Red Bull Racing-coureur net als in de afgelopen jaren buiten de top tien eindigt. Hadjar reed zijn snelste tijd wel al op woensdag, wat laat zien dat er nog redelijk wat marge is, maar vermoedelijk moet hij wel strijden met Alpine, Haas, en mogelijk Racing Bulls.

Als we de snelste tijd per team bekijken, staat Ferrari uiteraard ver bovenaan. De vraag is of de traditionele winterstopkampioen die vorm nu ook meeneemt naar de Grands Prix. De vier topteams staan net niet binnen 1,1 seconden in deze tabel, maar het bandenverschil maakt het verschil groter dan het in werkelijkheid vermoedelijk is. Waarschijnlijk staan de drie topteams en Verstappen over één ronde binnen de zeven tienden.

De verschillen zullen dit jaar ook veel groter zijn per circuit. De motoren verschillen nog flink van elkaar qua sterke punten en datzelfde geldt voor de aerodynamica. De verwachting is dat Ferrari het in het snelle Australië met de kleine turbo lastiger krijgt dan in Bahrein. Mercedes en McLaren worden daar juist als favorieten gezien en ook Red Bull moet daar beter voor de dag kunnen komen met haar uitstekende energiemanagement.

Verder zijn dit de tijden over één ronde. De punten worden pas in de race verdeeld. Daarbij gaan de racestarts een belangrijke rol spelen, maar ook het energiemanagement. Verstappen is in de racesimulaties duidelijk sterker dan in de kwalificaties. Als hij vanaf bijvoorbeeld de zevende startplek goed wegkomt en in de race wél snel is, is er dus ook nog veel meer haalbaar voor de Red Bull-coureur. Een goed startpunt voor Red Bull dus in dit nieuwe tijdperk.

In het middenveld strijden Haas, Alpine, Audi, Racing Bulls, en Williams voor de vijfde plek. Vooralsnog lijkt Haas daarbij over de beste kaarten te beschikken. Alpine en Racing Bulls volgen op korte achterstand, waarbij ook Racing Bulls sterker is in de racesimulaties dan in de kwalificatiesimulaties. Williams komt nog duidelijk tekort, maar kampt met veel overgewicht. Lossen ze dat op, dan kunnen ze aanhaken, maar van de gewenste stap vooruit lijkt totaal geen sprake te zijn. Cadillac en Aston Martin rijden dus achteraan, al kun je je bij Aston Martin afvragen hoelang ze überhaupt meedoen aan de races. Cadillac zal vooral moeten hopen dat de achterstand op de rest van het veld meevalt.

Nu begint de grote ontwikkelingsrace. De verschillen per circuit zullen dus enorm zijn, maar teams zullen ook in hoog tempo upgrades introduceren, die soms wel een halve seconde of meer waard kunnen zijn. Daarnaast zal men de power unit steeds beter doorgronden en zit daar ook veel winst in. Schrik dus niet van een achterstand van een halve seconde voor je favoriet. En zoals George Russell al zei: in Bahrein hadden de teams zes dagen om de elektrische componenten beter te begrijpen. In Australië krijgen ze maar drie trainingsuurtjes en een week later in China zelfs maar één uur.