Russell ziet voordeel van Red Bull slinken: 'Petje af voor hen'

Kimi Antonelli is misschien wel de grootste pechvogel van de testdagen. Elke keer als de jonge Italiaan aan de beurt is, houdt de W17 ermee op. Op vrijdagochtend verloor de 19-jarige coureur ook weer veel baantijd. 'We hebben absoluut ook positieve punten, maar elke keer als je een probleem hebt, kost dat je wel veel tijd. Helaas had Kimi vanmorgen een probleem op het circuit en daarmee verloor hij weer aardig wat uren. In de eerste testweek in Bahrein, vorige week, hadden we ook behoorlijk wat problemen', baalt Russell.

Russell beschikt voorlopig wel over een snelle auto. 'Er zijn ook positieve punten. De auto voelt goed aan, en de nieuwe motoren voelen snel aan. We boeken elke dag progressie, maar we moeten de betrouwbaarheid wel echt verbeteren.' De Brit beseft dat die betrouwbaarheid hem een kans kan kosten om in de beginfase van het seizoen een voorsprong op te bouwen. De verwachting is dat Mercedes later in het seizoen meer onder druk wordt gezet.

Verstappen liet zich al regelmatig negatief uit over de 2026-auto's en de manier van rijden in het nieuwe tijdperk. Russell werd tijdens de FIA-persconferentie nogmaals gevraagd naar de huidige situatie. 'We hebben al veel vooruitgang geboekt. Bij nieuwe reglementen kom je elke dag nieuwe uitdagingen tegen waar je geen rekening mee had gehouden. In die eerste dagen boek je heel snel vooruitgang. Als je naar de rondetijden kijkt, ook in de racesimulaties, zitten we niet eens zo ver achter de tijden die we twaalf maanden geleden zagen, en dat was in het vierde seizoen van een set reglementen', zo vindt Russell het allemaal wel meevallen.

Russell richt zich daarbij vooral op rondetijden, maar Verstappen heeft het met name over de rijstijl. De motoren zorgen ervoor dat coureurs niet meer zo snel mogelijk door de bochten zullen rijden in 2026. 'Ik weet dat er na Barcelona en Bahrein veel geklaagd werd. Dat was denk ik wel voorbarig', zegt Russell over de uitspraken van Verstappen, die de Formule 1 vergeleek met 'Formule E op steroïden' en het 'anti-racen' noemde. 'Ik denk dat mensen deze week duidelijk blijer zijn.'

'Je pusht de auto nog steeds tot de limiet', meent Russell. 'Je wil zo laat en zo hard mogelijk remmen en zo snel mogelijk door de bochten rijden. In elk tijdperk heb je wel bepaalde gekke kenmerken bij het rijden. Als je naar de onboardbeelden van Ayrton Senna kijkt, had hij ook een unieke rijstijl waarbij hij het gaspedaal bleef intikken om de turbo op gang te houden. Dat is ook abnormaal. Misschien moeten we meer lift and coast doen dan je zou verwachten, maar het voelde hier en in Barcelona niet zo slecht. In Melbourne kan dat wel anders zijn, maar tot nu toe geniet ik er wel van.'

De coureurs worden vervolgens ook gevraagd of het nu makkelijker is om elkaar te volgen. Zoals bij veel vragen die aan alle coureurs gesteld worden, neemt GPDA-voorzitter Russell meteen het woord. 'Je kunt elkaar absoluut beter volgen. Je hebt minder neerwaartse druk, dus er is ook minder vuile lucht. Het grote verschil met vorig jaar zijn de verschillen tussen het energy deployment bij verschillende auto's en coureurs, afhankelijk van de rijstijl. Dat is veel belangrijker dan de vuile lucht', legt de Engelsman uit.

Russell waarschuwt wel dat de situatie flink zal verschillen per circuit. 'Het racen zal anders uit gaan zien en op banen als Melbourne en Jeddah, waar we meerdere lange rechte stukken hebben, kan het racen heel intrigerend worden.' De coureurs komen in Bahrein vanwege de zware remzones nog niet zo in de problemen, maar de verwachting is dat de lange rechte stukken in Melbourne ervoor zorgen dat coureurs al snel zonder elektrische energie komen te zitten en hun snelheid op de rechte stukken dus enorm moeten managen.

Red Bull Ford Powertrains werd vorige week aangewezen als beste leverancier als het om energiemanagement gaat. Dat kan vooral op de snelle circuits cruciaal worden. 'Hun energiemanagement is zonder enige twijfel nog steeds het beste van iedereen', herhaalt Russell. 'Petje af voor hen, want dat was wel een verrassing voor iedereen. We gaan in Melbourne zien wat de verhoudingen zijn. Ik denk wel dat de Mercedes-teams veel verbeteringen hebben gevonden sinds de eerste dag in Bahrein. Dat gat is dus wel duidelijk kleiner geworden.'

Russell benadrukt daarbij dat de situatie voor Mercedes in Australië veel lastiger wordt. 'Dit is wel de zesde testdag. In Bahrein hebben we maar drie uur om te testen en dat is ons grootste zorgpunt.' Russell maakt hiermee wel duidelijk dat Mercedes al haar vier teams zal inzetten om data te vergelijken om te helpen bij het energiemanagement. Als Mercedes dit in drie uur tijd niet voor elkaar krijgt, kan Red Bull daarvan profiteren. Mercedes blinkt juist uit qua piekvermogen, waar Ferrari bij de starts erg sterk is vanwege de kleine turbo.