Long runs | Verstappen trekt snel zijn conclusies, topteams tasten in het duister

In een sprintweekend krijgen de teams maar één vrije training om zich klaar te maken voor de eerste kwalificatie en race van het weekend. Op een stoffig stratencircuit moet je daarnaast de limieten voorzichtig opzoeken, terwijl het gripniveau per ronde beter wordt. In dat trainingsuurtje willen teams een goede afstelling vinden, een racesimulatie doen én een kwalificatiesimulatie afwerken.

Verstappen staat erom bekend dat hij veel meer tijd in zijn racesimulaties investeert dan andere coureurs. Het resultaat daarvan is op de zondagen te zien. Verstappen is in de races bijna altijd sneller dan in de kwalificaties en eindigde bij zijn laatste zeven finishes op het podium.

Toch koos hij in Singapore voor een andere aanpak. Verstappen begon eerder dan de rest aan de racesimulatie, maar kon zijn stint al snel weer afbreken. Toen hij één ronde met veel brandstof had gereden, viel de Audi van Nico Hülkenberg stil op het rechte stuk. Dat zorgde voor een Virtual Safety Car, waardoor de Nederlander moest inhouden. Verstappen koos ervoor om de pitstraat op te zoeken en zich voor te bereiden op een kwalificatiesimulatie. Het is een zeer zeldzame situatie, maar Verstappen heeft dus een achterstand qua verzamelde data voor de race.

Verstappen zette dus maar één rondetijd neer in zijn racesimulatie, maar hij zal wel belangrijke informatie hebben vergaard. Voor die geklokte rondetijd reed hij ook een out lap en na de Virtual Safety Car nog anderhalve ronde, die vanwege de neutralisatie geen representatieve tijden opleverden. Verstappen wist blijkbaar al genoeg en ging zich op de kwalificatie richten. Die is in Singapore namelijk belangrijker en daarnaast krijgen de coureurs in de sprintrace ook nog een uitgebreide racesimulatie, waarna ze de afstelling voor de Grand Prix zo nodig kunnen aanpassen.

Waar de meeste coureurs vasthielden aan hun normale plan, sprong Verstappen op de omstandigheden in. In de data is wel te zien dat hij veel en veel sneller was dan Isack Hadjar, die totaal niet in de buurt kwam van de rest. Hoewel Verstappen slechts één ronde reed, zijn deze cijfers wel veelzeggend. Hadjar reed namelijk met net zoveel brandstof als Verstappen, waardoor het verschil levensgroot is.

De tijden van Verstappen kunnen niet worden vergeleken met die van de andere teams. Ferrari en McLaren rijden in racesimulaties in sprintweekenden namelijk altijd met minder brandstof. Dat is vooral te zien aan Lando Norris en Charles Leclerc. Dat deze coureurs veel sneller waren dan Verstappen, zegt weinig, want dit is het vaste patroon in sprintweekenden. Dat geldt in mindere mate ook voor Mercedes.

De teams tasten dus nog in het duister over de verhoudingen. Wel kan worden geconcludeerd dat Leclerc dit weekend sneller is dan Hamilton. Bij McLaren is Norris de duidelijke eerste coureur en bij Red Bull Racing geldt dit voor Verstappen. De Nederlander zal zich in de sprintrace vooral zorgen maken over de start. Als hij de leiding behoudt, krijgt hij de kans om te laten zien of hij net zo snel is als in Maleisië. Tot die tijd zijn er vooral veel vraagtekens.