Metronoom Max is terug: ongekend constante tijden onder druk van Leclerc

Verstappen greep in Singapore zijn tweede overwinning op rij. In tegenstelling tot de race in Maleisië behield hij nu wel de leiding bij de start, weliswaar met enige moeite. De Limburger was zo dominant dat hij zelfs na zijn pitstop de leiding behield. Door van start tot finish aan de leiding te rijden, kon hij zijn eigen tempo rijden, met uitzondering van zijn pitstops en twee Virtual Safety Cars.

Na afloop van de Grand Prix was Verstappen zelf ook enthousiast over zijn optreden in het interview met Viaplay. "Het was een perfecte race", luidde de zeldzame uitspraak van de perfectionist. "De snelheid zat er goed in. Vooral op die zachte banden ging het heel goed. Op de mediums ook wel, maar Charles kreeg natuurlijk een halve gratis pitstop. Toen moest ik wel even trappen om het gat niet te klein te laten worden, maar het was allemaal onder controle."

Verstappen maakte op de zachte banden al het verschil. Hij reed weg bij de Ferrari-coureurs en Kimi Antonelli, die ook eerder de pitstraat inreden voor een bandenwissel. Zijn voorsprong op Charles Leclerc was voor die pitstops al gegroeid tot ruim tien seconden, ondanks problemen met het vrijgeven van de elektrische energie in de openingsronden. Na de pitstop van Leclerc bouwde Verstappen een gat van meer dan twintig seconden naar Lando Norris op.

In de eerste helft van de race had Verstappen weinig redenen om voluit te gaan. Het was namelijk veel belangrijker om de banden in leven te houden, zodat hij langer kon doorrijden dan Leclerc, Lewis Hamilton en Antonelli. Toch reed Verstappen tussen ronden 10 en 30 alleen maar 1:37'ers, zoals in de onderstaande tabel te zien is.

In ronden 8 en 9 was er een Virtual Safety Car vanwege het stilvallen van Gabriel Bortoleto. In ronden 32 en 33 lagen Verstappens tijden hoger vanwege zijn pitstop, en in ronden 39 en 40 kwam er een tweede Virtual Safety Car-periode vanwege het stilvallen van de Aston Martin van Lance Stroll. Voor Verstappens pitstop reed hij al zeer constant en scherpte hij de snelste rondetijd maar liefst zes keer aan.

De tweede Virtual Safety Car was ongunstig voor Verstappen. Hij had op dat moment alles onder controle. Hij reed ruim voor Leclerc en had nieuwere banden. De VSC-periode plaatste Red Bull voor een dilemma: bij een pitstop zou hij terugvallen tot achter de Ferrari's en zou hij Leclerc en Hamilton op de baan moeten inhalen om de race te winnen.

Red Bull koos er dan ook voor om Verstappen geen nieuwe pitstop te laten maken voor een slotstint op zachte banden. Ferrari riep beide coureurs op om wél te stoppen voor een slotstint op zachte banden. Leclerc luisterde, terwijl Hamilton zijn eigen plan koos en de pitstraat niet inreed. Toch was het gevolg dat Verstappen nu onder druk stond van Leclerc, die niet alleen nieuwere banden had, maar ook snellere banden, aangezien het verschil tussen de C5 en de C4 overduidelijk was.

Na die Virtual Safety Car kwam het moment dat Verstappen wist dat hij 'even moest trappen'. Die periode is in de tabel te zien van ronde 42 tot en met ronde 48. In een periode van zeven ronden maakte Verstappen zijn rivaal duidelijk dat er niks te halen was. Het is één ding om constant te rijden als je aan het managen bent, maar veel knapper om constant op de limiet te rijden.

In zeven ronden tijd reed Verstappen eerst twee keer een 1:36,3 en vervolgens vijf keer op rij een 1:36,2. Zijn langzaamste ronde uit die reeks van zeven was maar 0,142 seconden langzamer dan zijn snelste ronde. Die ongekende precisie zorgde ervoor dat Leclerc geen enkele kans had om nog een aanval te openen. In de laatste vijf ronden was de buit voor Verstappen binnen en kon hij het gat nog kleiner laten worden.

De stint tussen ronden 42 en 48 is veelzeggend. Verstappen reed na zijn pitstop en voor de Virtual Safety Car gemiddeld 1:36,831. Dat was toen ruim voldoende om weg te rijden bij de concurrentie. Na de goedkope pitstop van Leclerc versnelde Verstappen naar een gemiddelde van 1:36,266 tussen ronden 42 en 48. Daaruit blijkt dat de Red Bull-coureur ondanks zijn dominantie nog een halve seconde per ronde achter de hand hield.

Zonder de tweede Virtual Safety Car had Verstappen waarschijnlijk met vijftien tot twintig seconden verschil gewonnen. Hij had dat verschil dus nog veel en veel groter kunnen maken als hij dat had willen doen. Andrea Stella meende dat Verstappen een voorsprong van drie tienden per ronde had. Dat was in de race duidelijk niet het verschil. Het gat was op zondag veel groter. Dat moet de rest grote zorgen baren.