Norris op pole, maar Verstappen P2: wederopstanding Red Bull?

Het was duidelijk uit de prestaties gedurende de vrije trainingen dat de teams allemaal in meerdere of mindere mate moeite hadden om de auto's af te stellen en de juiste balans te vinden. De baan was zoals gebruikelijk weer erg groen en stoffig, en na een regenbui van vrijdag op zaterdag werd het asfalt weer helemaal schoongespoeld. Dit maakte de situatie weer hetzelfde als op vrijdag, en niet echt beter voor de teams. Interessant om te zien was dat sommige teams worstelden met de parameters op vrijdag, maar op zaterdag er opeens weer helemaal bijstonden, en omgedraaid.

Zeer verrassend was met name de enorme ommekeer bij Red Bull Racing, dat in vrije training drie opeens weer helemaal leek mee te doen, na wat nachtelijk gesleutel. En met meedoen bedoelen we dan ook vooraan meedoen, in plaats van de strijd achterin het middenveld dat we begonnen te verwachten na de resultaten op vrijdag. Waar Sergio Pérez in de eerste sessies redelijk meekwam, en Max Verstappen ergens in het verre achterveld eindigde, was de progressie niets minder dan verbazingwekkend te noemen.

De verwachting was dat door de toevoeging van een DRS-zone de gereden tijden een paar tienden lager zouden kunnen liggen dan vorig jaar, en deze uitbreiding stelde inderdaad niet teleur. De poletijd van Carlos Sainz in 2023 was 1:30,984, en maar liefst de hele top vijftien wist in Q1 al binnen deze tijd te blijven, zie Tabel 1. Met een snelste tijd van net twee duizendsten boven de 1:30, was Norris de leider van de meute, maar zijn geklokte tijd betekent ook dat diezelfde top vijftien binnen een seconde van hem kwalificeerde in Q1.

Zo langzamerhand verwachten we dit natuurlijk ook wel nu de nieuwe reglementen door iedereen zo langzamerhand wel goed uitgekauwd zijn met betrekking tot de ontwikkelingen voor en op hun auto’s. Gezien de enorme baanevolutie in Q1 door het ‘groen-effect’ van de baan, zien we echter wel dat bij het aaneenrijgen van de beste sectoren voor elke coureur, zie Tabel 2, het beeld totaal niet verandert. Iedereen heeft feitelijk zijn beste rondje gereden in de laatste geklokte ronde. Dit geeft ook aan hoe belangrijk het is om op een nog niet goed ingerubberde baan liefst zo laat mogelijk een eindresultaat neer te zetten.

De grote uitvallers voor Q2 waren natuurlijk Lance Stroll, en Daniel Ricciardo, die gezien zijn reacties de laatste tijd erin lijkt te berusten dat zijn Formule 1-avontuur afgelopen lijkt te zijn. Het verdwijnen van Pierre Gasly was enigszins onverwacht, omdat de man die hij meestal wel verslaat, zijn Franse teamgenoot, zich ditmaal wel van een plek in de volgende sessie verzekerde. Zoals gebruikelijk weet Stake F1 geen deuk in een pakje boter te slaan, en ook zij legden gelijk het loodje, op plekken negentien en twintig.

Zoals wel al verwacht, of gehoopt, naar aanleiding van VT3, draaiden beide Red Bull-rijders erg goed mee in de top acht, met Verstappen zelfs op P2, met zijn Mexicaanse teamgenoot daar een drieëneenhalve tiende achter, en daarmee leek de gebruikelijke balans weer hersteld. Tenminste, zo leek het, totdat Checo het niet meer klaarspeelde om temperatuur, en dus voldoende grip, in zijn banden te krijgen, en in Q2 daarmee roemloos ten onder ging op een dertiende plek, zie Tabel 3.

Eigenlijk is dit een vreemde situatie, omdat de rijstijl van Pérez met zijn extreem harde remmen om bochten te halen, daarmee juist zijn banden zelfs gemakkelijk zou moeten kunnen oververhitten. Dit geeft maar weer aan hoe moeilijk het toch is met de compleet uitgenutte mogelijkheden van de reglementen om de wagen door het heel kleine werkvenster dat dat veroorzaakt, in balans te houden en voldoende temperatuur in de banden te krijgen.

Dat Kevin Magnussen en Esteban Ocon de cut-off niet haalden, was natuurlijk te verwachten, maar Pérez zou het beter moeten doen, zeker als zijn teamgenoot bijna negen tienden sneller is. De Nederlander eindigde weer op P2, maar de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat Lando Norris zijn laatste rondje vroegtijdig afbrak, om de simpele reden dat hij een fout maakte, zijdelings slipte, en zijn tijd niet meer kon verbeteren, anders had hij Verstappen waarschijnlijk wel naar P3 verdrongen.

Ook gedurende deze sessie werd het asfalt nog steeds beter, en ofschoon de meesten een nog iets betere tijd hadden kunnen neerzetten gebaseerd op beste sectortijden (Tabel 4), zou dit wederom geen wijziging in de eindstand gebracht hebben. Opmerkelijk was overigens ook dat Franco Colapinto slechts zeven duizendsten langzamer was dan zijn zeer ervaren teamgenoot bij Williams, al haalden beiden Q3 niet. Overigens was de hele groep weer sneller dan de pole van vorige jaar, met minstens twee tienden.

Drie mensen wisten een geklokte ronde te rijden in Q3, toen Sainz de controle over zijn bolide verloor en tijdens zijn out lap met de achterkant van de auto in de muur belandde. Dit gebeurde echter net voor Verstappen, de derde persoon die een tijd aan het neerzetten was, en ook al had hij geen gele vlag gezien, en afremde, en pas na het passeren van de finishlijn de rode vlag werd gehesen, werd hem toch zijn rondetijd afgenomen.

Dit alles gebeurde nadat Piastri en Nico Hülkenberg op tijd een rondje hadden laten klokken, en de rest van het veld al op een out lap zat of zelfs al een kwalificatieronde aan het neerzetten was. Door de rode vlag werd de sessie natuurlijk stopgezet, en alle tijden met uitzondering van die van de eerste twee van het scorebord verwijderd. Ruim een kwartier later werd de sessie hervat, met slechts acht minuten op de teller.

In zo’n korte tijd is het niet mogelijk op dit circuit twee snelle ronden te rijden, tenzij je voldoende brandstof meeneemt en niet meer terugkeert naar de garage. Het probleem hiermee is natuurlijk dat de rode banden eigenlijk maar één snelle ronde meegaan, en dat je dan niet op het meest gunstige tijdstip qua baanevolutie op de baan rijdt. Gezien de grote snelheidsverbeteringen die de evolutie, 'ontgroening', tot gevolg heeft, betekende dit dat iedereen ook binnenbleef totdat er nog maar net voldoende tijd over was voor een opwarmronde gevolgd door een laatste kwalificatieronde.

Gezien het incident van Carlos is dit natuurlijk wel risicovol, maar blijkbaar vonden alle overblijvende teams dat de moeite waard, omdat het maar moeilijk inhalen is op dit circuit, en de startpositie op de grid duidelijk belangrijker gevonden werd dan het risico op nog een uitval, en geen geklokte ronde. Op zich betaalde dit uiteindelijk uit, al waren een aantal mensen langzamer dan hun tijd in Q2, waaronder zowel Piastri als Verstappen. De laatste was wel sneller dan zijn verwijderde ronde ten gevolge van de rode vlag, zie Tabel 5.

Opvallend was dat Charles Leclerc niet binnen de lijntjes wist te kleuren, en derhalve zijn tijd verwijderd zag, wat betekent dat de Ferrari’s op plek negen en tien van start gaan voor de race. Beide coureurs voldeden daarmee niet aan de verwachtingen op basis van de prestaties in de vrije trainingen. Verstappen deed het echter wel goed, door P2 te pakken achter Norris, en daarmee lijkt hij weer helemaal terug te zijn na de malaise van de afgelopen races. Ook Mercedes scoorde veel beter dan verwacht, met Lewis Hamilton op P3 en teamgenoot George Russell net achter hem.

Het is echter wel belangrijk om naar de beste sectoren te kijken, Tabel 6. Hierin zijn namelijk ook de verwijderde tijden opgenomen, en het zal iedereen duidelijk zijn dat Norris beter had kunnen scoren, maar ook Verstappen. Sterker nog, als hij niet had hoeven af te remmen voor Sainz, zou het zomaar mogelijk zijn geweest dat hij in die ronde poleposition had kunnen halen, gezien het slechts kleine verschil tussen zijn Britse vriend bij McLaren en hemzelf.

We kunnen hiermee constateren dat Red Bull Racing inderdaad het lek eindelijk boven lijkt te hebben, en dat de drievoudig wereldkampioen op zondag zelfs een podiumkandidaat zou moeten zijn. Als het team hier in de herfststop op kan voortbouwen, is het misschien zelfs mogelijk dat Red Bull weer voor het constructeurskampioenschap in aanmerking kan komen, op voorwaarde natuurlijk dat Pérez ook weer op niveau presteert. Het wordt daarmee een spannende race zondag, en een mooi vooruitzicht voor de laatste zes races van het seizoen. We kijken er vol spanning naar uit.