VB | "Antonelli kan geschiedenis schrijven, maar Verstappen wil het feestje verstoren"

Het Circuit of The Americas vormt van dit weekend het decor voor de eerste van drie opeenvolgende Grands Prix op het Amerikaanse continent. Verstappen won vorig jaar in Austin, maar de verhoudingen in de Formule 1 zijn sindsdien flink veranderd. Mercedes domineerde het begin van 2026, waarna Ferrari en McLaren steeds dichterbij kwamen. De afgelopen weken was Red Bull echter de sterkste renstal. Met nog zes Grands Prix te gaan, staat er bovendien nog behoorlijk wat op het spel.

Kimi Antonelli kan dit weekend geschiedenis schrijven. De twintigjarige Italiaan heeft in zijn tweede Formule 1-seizoen acht Grands Prix gewonnen en beschikt inmiddels over een voorsprong van 102 punten op teamgenoot George Russell. Lewis Hamilton volgt op 111 punten, terwijl Verstappen 119 punten moet goedmaken. Met nog zes races te gaan, lijkt het slechts een kwestie van tijd voordat Antonelli zijn eerste wereldtitel verovert. Daarmee zou hij Sebastian Vettel aflossen als jongste wereldkampioen aller tijden.

De Mercedes-coureur kan zijn titel echter niet op eigen kracht veiligstellen in Austin. Antonelli moet de Grand Prix winnen om überhaupt kans te maken op het kampioenschap. Daarnaast mag Russell niet hoger dan op de negende plaats eindigen en moet Hamilton genoegen nemen met maximaal de vijfde positie. Het zijn behoorlijk specifieke voorwaarden, waardoor de kans groot is dat de beslissing minstens een week wordt uitgesteld. Antonelli hoeft zich met zijn enorme voorsprong echter weinig zorgen te maken.

De afgelopen weken bleek bovendien dat Mercedes niet langer over de snelste auto beschikt. Antonelli eindigde in Singapore als derde, op ruim 24 seconden van Verstappen. Zijn voordeel is dat hij inmiddels niet meer iedere race hoeft te winnen. Zelfs wanneer Red Bull zijn goede vorm vasthoudt, kan de Italiaan de wereldtitel met regelmatige podiumplaatsen veiligstellen. Mocht het in Austin niet lukken, dan krijgt hij een week later in Mexico alweer een nieuwe kans.

Waar Antonelli de wereldtitel bijna binnen heeft, beleeft Verstappen juist zijn sterkste periode van het seizoen. De viervoudig wereldkampioen won de afgelopen twee Grands Prix in Maleisië en Singapore en was tijdens het sprintweekend in Singapore eveneens oppermachtig. Daarvoor eindigde hij in Azerbeidzjan al als tweede, op korte afstand van winnaar Russell. Het contrast met de eerste seizoenshelft is enorm, toen Red Bull regelmatig moeite had om überhaupt met de snelste teams mee te komen.

Vooral de veelzijdigheid van de verbeterde RB22 biedt perspectief. De afgelopen drie Grands Prix werden op totaal verschillende circuits verreden, maar Verstappen was overal competitief. Op het stratencircuit van Bakoe kwam hij dicht bij de overwinning, waarna hij op het Sepang International Circuit en het bochtige Marina Bay Street Circuit de sterkste was. Daarmee lijkt Red Bull eindelijk een antwoord te hebben gevonden op het smalle werkvenster waarmee de renstal eerder dit seizoen worstelde.

Ook het verleden spreekt in het voordeel van Verstappen. De Nederlander won in 2021, 2022, 2023 en 2025 de Grand Prix van de Verenigde Staten en weet dus uitstekend hoe hij op het Circuit of The Americas moet presteren. Toch is een nieuwe overwinning allerminst vanzelfsprekend. Austin kent snelle richtingsveranderingen, lange rechte stukken en langzame bochten, waardoor de teams een compromis moeten vinden tussen voldoende neerwaartse druk en een hoge topsnelheid.

Ferrari is dit seizoen misschien wel het lastigste topteam om te voorspellen. De Italiaanse renstal heeft op verschillende circuits laten zien dat er veel snelheid in de auto zit, maar slaagt er niet altijd in om dat potentieel gedurende een volledig weekend te benutten. In Singapore eindigde Charles Leclerc nog als tweede achter Verstappen, nadat de Monegask de Red Bull-coureur tijdens de openingsfase behoorlijk onder druk had gezet.

Ook Hamilton heeft nog iets om voor te vechten. De zevenvoudig wereldkampioen staat derde in het kampioenschap en heeft een achterstand van slechts negen punten op Russell. Verstappen nadert de Ferrari-coureur echter eveneens en staat nog maar acht punten achter hem. Met zes races te gaan, kan er dus nog veel veranderen in de strijd om de tweede plaats. De vraag is of Ferrari in Austin kan profiteren van de karakteristieken van het circuit.

Het Circuit of The Americas staat sinds 2012 op de Formule 1-kalender en is uitgegroeid tot een van de populairste circuits bij de coureurs. Het 5,513 kilometer lange circuit telt twintig bochten en kent verschillende hoogteverschillen. Vooral de eerste bocht, die na een steile klim ligt, levert regelmatig spectaculaire momenten op. Daarnaast doet de snelle bochtencombinatie in de eerste sector denken aan de beroemde Maggotts-Becketts-combinatie op Silverstone.

Ook de banden kunnen een belangrijke rol spelen. Pirelli neemt dit weekend de C2-, C3- en C4-compounds mee, waarmee de teams verschillende strategische mogelijkheden hebben. Vorig jaar kozen de meeste coureurs voor een eenstopstrategie, maar de nieuwe auto's en de omstandigheden kunnen voor andere keuzes zorgen. Een goede omgang met de banden is vooral belangrijk in de snelle bochten, waar de banden zwaar worden belast.

De coureurs krijgen vrijdag om 19:30 uur Nederlandse tijd voor het eerst de kans om het circuit te verkennen. De tweede vrije training begint om 23:00 uur, waarna zaterdag om 19:30 uur de derde training volgt. De kwalificatie staat zaterdag om 23:00 uur op het programma. De Grand Prix van de Verenigde Staten begint zondag om 20.00 uur Nederlandse tijd en wordt verreden over 56 ronden.