Verstappen staat voor nieuwe inhaalslag: slaat Chucky nu wel toe?

In 2025 maakte Verstappen al tijdens de wintertests duidelijk dat de wereldtitel een kansloos verhaal zou worden. Volgens de Limburger was McLaren zo dominant dat er maar één team was dat kans maakte op de wereldtitel. Verstappen kreeg gelijk, want McLaren won maar liefst veertien Grands Prix en werd dominant constructeurskampioen. Toch kwam Verstappen nog heel knap terug in het coureurskampioenschap.

Voor de zomerstop wees niks op een comeback voor Verstappen. In de openingsraces wist Verstappen de schade nog te beperken, maar in de zomermaanden ging het helemaal de verkeerde kant op. Spanje leverde maar één punt op, terwijl Verstappen in Oostenrijk in de eerste bocht door Kimi Antonelli uit de race gereden werd. Ook de races in Silverstone en België leverden vooral teleurstellingen op.

Na de zomerstop ging McLaren verder waar het gebleven was. In Zandvoort was de constructeurskampioen dominant. Alleen technische problemen voor Lando Norris hielpen Verstappen aan de tweede plek, maar de achterstand op titelfavoriet Oscar Piastri groeide naar 104 punten. Vanaf Italië begon Verstappen te winnen. De Limburger zette zijn achterstand van 104 punten om in een voorsprong van elf punten, in slechts negen weekenden tijd. Alleen jammer voor Verstappen dat Norris nipt buiten bereik bleef. Toch verkleinde Verstappen zijn achterstand op de WK-leider met 102 punten in negen Grand Prix-weekenden tijd.

Tijdens de Amerikaanse races begon McLaren de druk steeds meer te voelen. Zak Brown vergeleek Verstappen met de bad guy uit een horrorfilm, die steeds weer terugkomt als je van hem af denkt te zijn. "Je mag me Chucky noemen", grijnsde Verstappen. Sky Sports F1-commentator David Croft vergeleek het scenario met Jurassic Park, waar twee mensen, Piastri en Norris, in een Jeep proberen te ontsnappen aan een dinosauriër.

Uiteindelijk haalde Chucky het dus nét niet, maar Verstappen zorgde er wel voor dat zijn rivalen hem niet snel zullen wegstrepen. Dit seizoen lijkt een soortgelijk scenario te ontstaan. Oostenrijk 2026 kan voor Red Bull worden wat Miami 2024 voor McLaren was. Het Britse team zette toen een enorme stap na een groot upgradepakket. Red Bull had tot dat moment gedomineerd, maar viel terug. McLaren greep zijn eerste constructeurstitel sinds 1998.

Red Bull was aan het begin van 2026 nog veel zwakker dan in 2025. Vorig jaar kon Verstappen in de openingsraces vaak wel naar het podium rijden. Dat was dit seizoen totaal onmogelijk, maar dat is ook een gevolg van de keuzes in 2025. Red Bull heeft veel later de volledige aandacht op de 2026-auto gevestigd, waardoor het team met een vrij matige bolide aan het seizoen begon. De RB22 was ook nog eens veel te zwaar.

In China en Japan was Red Bull meer dan een seconde per ronde te langzaam en legde Verstappen het regelmatig af tegen Pierre Gasly. Verstappen stond na drie races op de negende plek in het kampioenschap. Red Bull was de nummer zes bij de constructeurs, nog achter Haas en Alpine.

Dat is ook het veelbelovende aan 2026: in 2025 was Red Bull tweederde van het seizoen bezig om een veel kleinere achterstand te dichten. We hebben nu pas één derde gehad en Red Bull heeft al een gat van meer dan een seconde gedicht en is niet langer het vijfde of het zesde team, maar minimaal het tweede team. Als je die lijn doortrekt, ziet de situatie voor het einde van het seizoen veel beter uit dan een jaar geleden.

Na de Grand Prix van Oostenrijk is de RB22 niet langer te zwaar. Het bandenmanagement is daardoor ook veel beter geworden, waardoor Verstappen de snelste coureur was in de race. Het is nog even afwachten of dit ook in Silverstone het geval zal zijn. Dat circuit draait om energiemanagement en snelle bochten, wat nadeliger is voor Red Bull. Daar staat tegenover dat het gunstig blijft voor Red Bull dat die race minder om bandenmanagement draait.

Een pluspunt voor Verstappen is dat Red Bull er in Oostenrijk nog niet helemaal in slaagde om de afstelling te perfectioneren met het nieuwe pakket. Laurent Mekies en Isack Hadjar gaven aan dat hier nog wat ruimte in zat. Als dat een tiende extra tijdwinst op kan leveren, kan dat het verschil maken.

De kans is wel groot dat Mercedes in de komende drie races nog iets sneller zal zijn, mede omdat het Duitse team ook weer een grote upgrade zal introduceren. Teambaas Toto Wolff liet doorschemeren dat zo'n pakket snel inzetbaar is. Red Bull heeft ook nog veel in de pijplijn zitten, maar vermoedelijk komt de volgende grote stap na de zomerstop in Zandvoort pas. Tot die tijd moet Verstappen zorgen dat zijn achterstand op Antonelli ongeveer hetzelfde blijft. In de afgelopen twee races liep hij in ieder geval al vijftien punten in.

Na de zomerstop zou dan de grote inhaalrace moeten beginnen. Op basis van de trends van de afgelopen maanden behoort dit zeker tot de mogelijkheden. Daarnaast zijn er verschillende factoren die in het voordeel van Verstappen werken. De Nederlander kreeg in Barcelona pas zijn tweede motor van het seizoen. Eén race later kregen Antonelli en Russell al hun derde motor, terwijl je er maar vier in een seizoen mag gebruiken.

Gridstraffen zijn dus onvermijdelijk. Als de topteams aan het einde van het seizoen dichter bij elkaar zitten, is de kans groot dat Antonelli vanuit de achterhoede niet verder dan een vijfde plek komt. Dat kan Verstappen vijftien punten opleveren, en mogelijk dus zelfs tweemaal als Mercedes een zesde motor nodig heeft. Ferrari zit overigens in dezelfde situatie, want Charles Leclerc en Lewis Hamilton zitten ook al aan hun derde motor.

Ook de betrouwbaarheid kan een belangrijke rol spelen. Ferrari heeft tot nu toe de beste betrouwbaarheid, gevolgd door Red Bull. Mercedes heeft juist veel problemen. Russell en Antonelli zijn allebei uitgevallen in de afgelopen races en Lando Norris is zelfs al regelmatig de pineut geweest. Afgelopen race viel de Williams van Carlos Sainz stil vanwege motorproblemen. De kans lijkt levensgroot dat Antonelli en Russell ook nog wel een paar keer aan de beurt komen en dan kan het hard gaan met de voorsprong. Antonelli zag zijn voorsprong in de laatste twee weekenden al flink slinken.

Dat Mercedes in Oostenrijk met verse motoren reed, is alleen maar gunstig voor Verstappen. Toto Wolff gaf namelijk toe dat die verse motoren even wat meer vermogen zouden leveren. Die motoren zullen in de komende races dus minder krachtig worden. De Oostenrijker bevestigde daarnaast dat Mercedes dit jaar geen motorupgrade zal introduceren uit tactische overwegingen. Zo houdt Mercedes een achterstand volgens de ADUO-metingen en kan het een grotere upgrade voorbereiding, die pas in 2027 geïntroduceerd wordt.

Verder is de kans groot dat de topteams steeds dichter bij elkaar komen te zitten. Andrea Stella gaf aan dat hij de hoop op de wereldtitels nog niet heeft opgegeven en dat hij in de tweede seizoenshelft een betere auto wil hebben dan Mercedes. Of dat lukt, moet nog blijken, maar de Italiaan zou dat vertrouwen niet uitstralen als McLaren geen grote stap kan zetten. Ferrari had in Oostenrijk een matig weekend, maar had in Spanje een positieve uitschieter.

In de rest van het seizoen zal het steeds minder voorkomen dat Mercedes probleemloos met twee coureurs op het podium eindigt. Sterke weekenden van McLaren en Ferrari betekenen dat Antonelli ook een keer zesde of zevende kan eindigen bij een Verstappen-zege. De Nederlander kan dan in een weekend bijna twintig punten inlopen.

Of Verstappen wereldkampioen wordt, valt totaal niet te voorspellen, maar er zijn wel genoeg redenen om aan te nemen dat hij een serieuze kanshebber is en dat zijn kans om Chucky ditmaal wel te laten zegevieren een stuk groter is dan in 2025. Dit seizoen kan nog wel eens een legendarische ontknoping krijgen. Dat merk je onder meer aan de woorden van Wolff en Stella, maar ook aan Verstappen. Vorig jaar lachte hij zijn titelkansen namelijk constant weg, maar dat deed hij nu in Oostenrijk niet.

Verstappen liet weten dat Red Bull de startproblemen en enkele andere problemen moet oplossen om voor de titel te kunnen gaan, maar dat klonk alsof hij het zelf zeker niet zou uitsluiten. De Limburger besefte namelijk heel goed dat hij in Oostenrijk de snelste coureur was, vooral voor zijn problemen in de tweede helft van de race. Zelfs Isack Hadjar was sneller dan McLaren en Ferrari, waarmee dit de sterkste race van Red Bull in een lange tijd was.