Lawson was de achtste(!) keuze van Red Bull, dat nu moet doorschakelen

Red Bull was in 2022 en 2023 nog behoorlijk aan het twijfelen over de toekomst van Lawson. Red Bull had Max Verstappen en Sergio Pérez als coureurs voor het hoofdteam, en Yuki Tsunoda en Pierre Gasly voor het juniorenteam. Daarmee waren de eerste vier keuzes van het Oostenrijkse bedrijf duidelijk.

Er kwam echter een plekje vrij toen Gasly zijn vertrekwens uitsprak. Helmut Marko ging echter niet voor Lawson, maar probeerde IndyCar-coureur Colton Herta vast te leggen. De Amerikaan kreeg echter geen superlicentie, waardoor Red Bull moest doorschakelen naar de zesde optie. Lawson stond klaar om in te stappen, maar de telefoon rinkelde niet. Red Bull had dusdanig weinig vertrouwen in Lawson dat men doorschakelde naar Nyck de Vries, die bij Mercedes zat en slechts één Grand Prix gereden had.

In 2023 werd duidelijk hoe wankel het vertrouwen in De Vries was. De Nederlander kreeg maar een half seizoen de tijd en mocht zijn koffers toen alweer pakken. Lawson kon lucky number seven worden, maar nee: Red Bull zette Daniel Ricciardo in, hoewel de Australiër nogal roestig was. Pas toen Ricciardo zijn pols brak, kon Red Bull er niet meer onderuit komen. Lawson werd in 2023 eindelijk opgeroepen om in Zandvoort te debuteren.

Lawson was dus in principe de achtste keuze van Red Bull, en de vijfde keuze voor het laatste stoeltje van AlphaTauri. Hoewel Lawson een degelijke indruk maakte, vooral met punten in Singapore, koos Red Bull in 2024 toch weer voor Ricciardo. Lawson werd pas in de laatste zes weekenden ingezet, toen de Australiër uit zijn lijden verlost werd. In de laatste zes raceweekenden verloor Lawson het kwalificatieduel van Yuki Tsunoda met 6-0.

Op wonderbaarlijke wijze kantelde de situatie volledig. Met een 0-6-nederlaag op zijn cv werd Lawson gepromoveerd om Pérez te vervangen en het op te nemen tegen Max Verstappen. Wat kon er mogelijk verkeerd gaan? Nou, dat bleek in de eerste twee weekenden van 2025 wel. Lawson startte beide Grands Prix na mislukte kwalificaties vanuit de pitstraat en was in beide Chinese kwalificaties de hekkensluiter. Na twee weekenden werd hij gedegradeerd naar het B-team en kon Tsunoda alsnog zijn kans grijpen.

Een coureur die de achtste keuze was, kreeg zo alsnog zijn kans bij een topteam en had vervolgens ook nog het geluk dat zijn carrière gered werd. Waar Tsunoda na 2025 zonder stoeltje kwam te zitten, kreeg Lawson in de veel voorspelbaardere auto van Racing Bulls de kans om een extra seizoen te krijgen, hoewel hij niet kon tippen aan debutant Isack Hadjar. Het leek ondenkbaar dat Lawson ooit zou terugkeren naar Red Bull Racing, maar het gebeurde toch.

Het zal nog nooit vertoond zijn dat een coureur zo vaak werd gepasseerd en toch twee stints bij een topteam kreeg. In Zandvoort presteerde Lawson nog goed, al was zijn actie op Verstappen in de openingsronde controversieel. De invaller zou sowieso tussen de topteams en het middenveld rijden, maar hij viel zijn kopman toch agressief aan, met zelfs contact tot gevolg. Wat had Lawson kunnen bereiken als hij Verstappen had ingehaald? Dat hij de Nederlander vervolgens zou ophouden en weer langs moest laten? Lawson liet daar al zien dat hij geen teamspeler was.

In Monza had hij maar twee opdrachten: Q3 halen en Verstappen een slipstream geven, aangezien hij vanwege een motorstraf achteraan moest starten. In Q2 gaf hij eerst Verstappen tweemaal een slipstream en in de laatste run kreeg hij zowaar nog een slipstream van de Nederlander. Dat had er alles mee te maken dat Lawson na twee pogingen slechts dertiende stond.

Lawson werd in de eerste chicane opgehouden door Piastri, maar hij verloor daar slechts een tiende van een seconde. In de rest van de ronde offerde Verstappen zich volledig op om Lawson aan te trekken, maar het mocht niet baten. De actie van Piastri in combinatie met een matige ronde leverden Lawson een veertiende plek op. Dat was geen slecht nieuws voor de Nieuw-Zeelander, die achteraan moest starten, maar voor Verstappen, die zijn slipstream kwijtraakte.

Je zou verwachten dat Lawson op zo'n moment baalt van de actie van Piastri, maar nee. Zijn reactie op de boordradio luidde: "Gast, dit is weerzinwekkend! Ik kan echt niet geloven hoe f*cking erg je me in de steek hebt gelaten", riep hij tegen Richard Wood. Een bizarre uitspraak voor een coureur die toch achteraan moet starten en slechts een invaller is bij het team. Kimi Antonelli is de kampioenschapsleider en voelde zich niet te goed om George Russell een slipstream te geven, maar Lawson haalde vol uit naar Red Bull.

Het is volkomen logisch dat de focus van Red Bull erop lag dat Verstappen eerst Q3 zou halen. Hij was de enige die zijn plek mocht behouden, dus Lawson in Q3 krijgen zonder Verstappen was totaal zinloos. Het spreekt juist voor Red Bull en Verstappen dat de Nederlander zijn plekje op het spel zette door zijn laatste Q2-ronde op te offeren, toen hij nog niet veilig was. Iedereen bij Red Bull had er baat bij dat beide coureurs Q3 zouden halen. De kritiek na een slechte ronde was dus volledig misplaatst.

Lawson liet daarmee wederom zien dat hij geen teamspeler is. Daarnaast is zijn commerciële waarde voor Red Bull zeer laag. Uit verschillende enquêtes waar fans naar hun favoriete coureur werden gevraagd, eindigde Lawson als hekkensluiter. Lawson is daarnaast niet populair bij zijn collega's. Zo wekte hij al de woede op van Sergio Pérez en Fernando Alonso en ligt hij regelmatig overhoop met Arvid Lindblad.

Op zondag kwam Nico Hülkenberg daarbij. Lawson staat bekend om zijn veel te agressieve rijstijl. Voor de start van de Grand Prix viel al met potlood in te vullen dat hij vleugelschade zou rijden in zijn inhaalrace, en het was al na een paar ronden prijs. Lawson was daarna kansloos, maar toonde zichzelf niet schuldbewust. Hij reageerde verbaasd op kritiek van Hülkenberg, die aangaf dat het de signature move van Lawson is om collega's af te knijpen. Ik geloof niet dat ik Hülkenberg ooit onterecht boos heb horen worden op een collega.

Lawson is 24. De kans dat Red Bull Hadjar ooit wegstuurt en Lawson als definitieve vervanger oproept, is nihil. De Fransman zal vermoedelijk nog jarenlang bij Red Bull blijven. Verstappen heeft een contract tot en met 2030 en in 2031 is Lawson 29. Het gaat echt niet meer gebeuren dat de tijdelijke Red Bull-coureur die plek definitief terugkrijgt. Verstappen, Hadjar en Lindblad hebben meer talent en Hadjar en Lindblad zijn ook veel jonger dan Lawson.

Tsunoda kreeg geen plek meer op de grid, nadat hij te lang in het Red Bull-programma had gezeten zonder definitief door te breken, en hetzelfde lot staat Lawson te wachten. Red Bull kan die knoop beter nu doorhakken dan over een jaar. Lawson is geen verkeerde coureur en heeft dit seizoen prima resultaten neergezet, maar absoluut niet geschikt voor de topteams, en daar zoekt zijn werkgever wel naar.

Met Nikola Tsolov staat het volgende talent alweer in de wachtkamer. Tijd dus om door te schakelen, Red Bull. Tijd voor vers bloed. Met Tsolov als teamgenoot van Lindblad kunnen beide talenten ook goed met elkaar vergeleken worden, zodat er een waardige vervanger klaarstaat als Verstappen of Hadjar de Red Bull-familie toch verlaten.