Van Hoepen maakt indruk op Williams na eerste F1-test en pole: "Heel mogelijk dat we hem tekenen"

Bij Williams wordt zijn ontwikkeling in ieder geval met interesse gevolgd. Teambaas James Vowles bevestigt dat de renstal met Van Hoepen in gesprek is en sluit niet uit dat de Nederlander een optie wordt voor de Williams Driver Academy. De combinatie van zijn sterke seizoensstart, zijn optreden in de F1-test en zijn eerste pole position zorgt ervoor dat Van Hoepen steeds nadrukkelijker op de radar verschijnt.

"Ja, ik zag het. Heel, heel sterk", zegt Vowles wanneer hij in Canada wordt gevraagd naar de seizoensstart van Van Hoepen in de Formule 2. De Williams-teambaas ziet dat de Nederlander in Canada een belangrijke stap zet. "Hij pakte dit weekend zijn eerste pole position, en nog behoorlijk dominant ook", vervolgt hij. Voor Vowles is dat extra interessant, omdat Williams Van Hoepen eerder deze week al zelf aan het werk ziet in een Formule 1-auto.

Die test vindt plaats binnen het TPC-programma, waarbij teams met oudere F1-auto’s mogen rijden. Toch levert zo’n dag waardevolle informatie op voor een renstal. "Het mooie aan direct met hem werken, is dat je directe kennis hebt van waar hij stond in die auto", legt Vowles uit. Daarmee doelt hij op de indruk die Van Hoepen achterlaat tijdens zijn eerste kennismaking met Formule 1-materiaal.

Vowles wil nog niet te hard van stapel lopen, maar bevestigt wel dat Williams serieus naar de Nederlander kijkt. "Hij heeft nog meer te doen", benadrukt de teambaas. "Maar er is een reden waarom we met hem praten." Daarmee maakt Vowles duidelijk dat Van Hoepen niet zomaar een losse test krijgt. Williams ziet genoeg aanknopingspunten om de ontwikkeling van de F2-coureur van dichtbij te blijven volgen.

Op de vraag of Van Hoepen een optie is voor de Williams Driver Academy, houdt Vowles de deur open. "Heel mogelijk", antwoordt hij. De Brit wijst daarbij ook naar de huidige staat van het opleidingsprogramma van Williams. "We zitten op een goede plek met onze academy en je zult zien dat we van boven tot onder toptalent hebben", zegt hij. "Laten we zien hoe hij de rest van het weekend presteert. Hij deed het vandaag geweldig. Geweldig."

Voor Van Hoepen zelf is de week al bijzonder voordat de pole position in Canada erbij komt. Zijn eerste meters in een Formule 1-auto maken diepe indruk. "Dat was wel echt heel vet", zegt hij tegenover Viaplay over de test met Williams. "Gewoon om voor het eerst in een F1-auto te rijden, dat is natuurlijk iets waarvan ik al droomde sinds ik drie jaar oud was."

De Nederlander noemt de test een belangrijke eerste stap richting zijn grote doel. "De eerste stap is gezet en dat was echt heel cool", vertelt Van Hoepen. Vooral het remvermogen van de Williams maakt indruk. "Ik was echt wel verbaasd over hoe hard zo’n ding remt. Ik voel mijn nek nu ook nog wel een beetje", geeft hij toe. "Ik had nog met andere rookies in de Formule 1 gesproken over hoe het zou zijn", legt hij uit. "Die zeiden ook: je nek ga je echt voelen. Dus daar had ik echt veel aandacht aan besteed. Dat ging eigenlijk wel goed, gelukkig maar."

Hoewel hij vooraf een goed beeld probeerde te krijgen, blijft het moment waarop hij daadwerkelijk wegrijdt bijzonder. "Eigenlijk was niets echt een verrassing, maar toch om dan voor het eerst in zo’n ding weg te rijden, is wel bizar", zegt Van Hoepen. De realisatie kwam volgens hem al de dag voor de test. "Dan zie je op een gegeven moment je naam op de auto staan en dan denk je: holy shit, nu komt het wel echt dichtbij."

In Canada volgt vervolgens opnieuw een hoogtepunt. Van Hoepen pakt zijn eerste pole position en kan zijn lach nauwelijks verbergen. "Ik was echt heel blij in de auto", zegt hij. Toch voelt de snelheid niet als een verrassing. "Ik wist gewoon dat het erin zat na de eerste paar rondjes. Het zat er de hele tijd gewoon bij." Uiteindelijk komt alles in de slotfase samen.

"Helemaal op het einde kon ik nog net een rondje doen en dat was hem", legt Van Hoepen uit. "Toen ging ik er ook echt vol voor." Tijdens die ronde ziet hij op zijn stuur dat de tijd eraan zit te komen. "Toen zag ik op mijn dashboard min twee, min drie. Na elke minisector dacht ik: oeh, dit gaat hem worden." Daarmee bekroont Van Hoepen een week waarin hij eerst zijn F1-droom tastbaar maakt en daarna in de Formule 2 direct doorslaat met zijn eerste pole.