Alonso suggereert radicale wijziging: ‘Dan kunnen we starten met nul spray'

Na een vertraagde start en slechts vier ronden achter de safetycar in Spa, laaide de discussie over racen in natte omstandigheden opnieuw fel op. Vooral Lewis Hamilton en Max Verstappen spraken zich kritisch uit over het uitblijven van de start. Fernando Alonso en Carlos Sainz keken verder: zij richtten zich op de kern van het probleem, het zicht. Alonso stelde zelfs een radicale oplossing voor, die de Formule 1 drastisch zou kunnen veranderen.

Alonso windt er geen doekjes om: volgens hem is het zichtprobleem in de regen vooral het gevolg van de bredere auto's en banden die sinds 2017 in gebruik zijn. ‘Ik denk dat de brede banden, de zichtbaarheid zeker hebben verslechterd’, vertelde hij aan de verzamelde pers voorafgaand aan het raceweekend in Hongarije. Maar dat is volgens de Spanjaard niet het enige probleem en wees op het type asfalt dat tegenwoordig wordt gebruikt op Formule 1-circuits: ‘Dit is een nieuwe generatie asfalt, die heel zwart en heel grippy is in droge omstandigheden, maar als een spiegel is in natte omstandigheden.’

Zijn oplossing? Circuits voorzien van een ander type asfalt, vergelijkbaar met wat op sommige snelwegen wordt gebruikt, om spray te verminderen. ‘Op sommige snelwegen is er nauwelijks opspringend water. Als we dat asfalt op alle circuits implementeren als standaardregel, hebben we geen last meer van spray’, aldus de Spanjaard. Hij gaf daarbij direct toe dat het voorstel ook nadelen met zich mee zou brengen: ‘In droge omstandigheden zal er waarschijnlijk sprake zijn van flinke bandenslijtage. Ik moet eerlijk zeggen, ik weet het niet precies. Maar het zou een beginpunt kunnen zijn waar we verder op kunnen bouwen.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Sainz sluit zich deels aan bij zijn landgenoot. Hij ziet ruimte voor innovatie binnen de sport, maar snapt ook de voorzichtige houding van de FIA na eerdere tragische incidenten op Spa. ‘Ik denk dat er bepaalde soorten asfalt zijn waarbij, als je ze op een rechte lijn legt, er geen spray is. En ze bestaan, maar circuits hebben ze niet.'

Toch uitte ook Sainz enige frustratie over de gang van zaken tijdens de Grand Prix van België. ‘Misschien hadden we eerder kunnen starten en had de safety car niet zoveel rondjes hoeven rijden. Maar je moet je ook inleven in de mensen die op de knop drukken om te zeggen: gaan! Als er dan een enorm ongeluk door gebrek aan zicht plaatsvindt. Dan zijn zij verantwoordelijk.’ Zijn conclusie is genuanceerd: ‘Ik begrijp daarom de conservatieve aanpak, al zou ik als coureur willen dat we eerder konden racen.’

Suggestie haalbaar?

De technische haalbaarheid van Alonso’s voorstel is niet volledig uit de lucht gegrepen. Op sommige snelwegen wordt inderdaad zogenoemd Open-Graded Friction Course-asfalt gebruikt. Deze toplaag bestaat uit een grove steenslag met weinig fijne deeltjes, waardoor water zowel naar de zijkanten als naar beneden wordt afgevoerd. Dit vermindert spray aanzienlijk.

Maar dit asfalt is duurder, gevoeliger voor slijtage en minder geschikt voor circuits met zware belasting. Daarnaast geldt dat banden in de Formule 1 deels grip genereren door zich vast te bijten in de textuur van het asfalt. Bij een open structuur is dat moeilijker, wat de slijtage flink zou kunnen verhogen. Bovendien kan vuil, zoals zand of rubberresten, in de open poriën blijven hangen, waardoor het drainage effect afneemt. Een voorbeeld is het Bahrain International Circuit, dat al een relatief open toplaag heeft en daardoor met soortgelijke uitdagingen kampt.

Alonso's voorstel zal naar alle waarschijnlijkheid op weinig enthousiasme kunnen rekenen van circuitorganisaties, die miljoenen zouden moeten investeren in een oplossing die verre van perfect is. Er zullen zich naast Sainz vast meer coureurs achter de gedachte scharen dat een andere ondergrond, al is het slechts op rechte stukken, de sleutel zou kunnen zijn tot racen in natte omstandigheden.

Alonso, altijd recht voor zijn raap, bleef vasthouden aan zijn visie, hoe onrealistisch die mogelijk ook klinkt: ‘We kunnen starten met nul spray.’ Tegelijk besefte hij dat hij als coureur weinig invloed heeft op beslissingen binnen de sport, en voegde er daarom aan toe: ‘Maar ik ben maar een coureur.’ De toekomst van racen in de regen blijft onzeker. Dat een aanpassing van het asfalt de redding zou kunnen zijn, is voorlopig niet meer dan een gedachte-experiment. Maar zoals Alonso en Sainz duidelijk maken: het probleem wordt niet vanzelf opgelost. De bal ligt bij de FIA, die wel bezig zijn met een nieuwe regenband.