Pirelli-baas ziet kansen voor éénstopper en soft-band: ‘Maar dan moet het wel koel blijven’

Mario Isola, hoofd van Pirelli’s Formule 1-afdeling, blikt in gesprek met onder andere F1Maximaal.nl vooruit op de Grand Prix van België. In een uitgebreid interview sprak hij over de bandenkeuzes, het verschil in degradatie, het onvoorspelbare weer op Spa-Francorchamps en de ontwikkelingen rond de regenbanden. Zijn uitleg liet zien hoe complex het bandenspel in de Formule 1 is, zeker tijdens een sprintweekend met wisselende omstandigheden.

Isola ziet de soft-band als een serieuze optie voor de race, ondanks eerdere zorgen over de degradatie van de band. ‘Wij verwachten dat de softs in degradatie vrij dicht bij de mediums liggen. Wij dachten voor het weekend een verschil van vier tienden in rondetijd te zien en dat is ook bevestigd,’ stelt hij. De Italiaan benadrukt daarbij wel dat je de stint van Franco Colapinto op de softs niet als maatstaf moet nemen: ‘Zijn tempo was niet goed, dus de druk op de band was ook niet hoog. Maar als je meer pusht op de softs, heb je ook meer slijtage.’

Volgens Isola is het afhankelijk van de omstandigheden of de softs daadwerkelijk een optie zijn. ‘Er is een grote kans op regen in de ochtend, tot tachtig procent tussen tien en twaalf uur. Tijdens de race zakt dat naar veertig procent, maar daarna stijgt het weer. De temperatuur zal veel lager zijn dan vandaag,’ concludeert hij. In die koelere omstandigheden zou de harde band minder grip genereren, wat de kansen voor de softs en mediums vergroot: ‘De hards gaan waarschijnlijk te veel glijden.'

Volgens de Pirelli-baas ligt qua strategie alles nog open. ‘Een tweestopstrategie is iets sneller dan een éénstopper op soft-medium. Soft-medium-medium is een paar seconden sneller, maar het verschil is niet groot,’ aldus Isola. Hij benadrukt dat een race op soft-medium haalbaar is, mits de temperaturen laag genoeg blijven: ‘Dan moet je wel behoorlijk managen, maar het is mogelijk.’ Behalve het effect op het temperatuurverschil, laat Isola de kans op regen buiten beschouwing in zijn analyse over de bandenstrategie.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Regenbanden blijven zorgenkind

Pirelli werkt ondertussen ook aan oplossingen voor het aanhoudende probleem met de full wets. Die worden door teams en coureurs nauwelijks gebruikt vanwege de slechte prestaties van de band. ‘We zijn bezig met nieuwe regen- en intermediate-banden voor volgend jaar, omdat het formaat anders wordt. Met ‘formaat’ bedoelt Isola dat de banden volgend jaar anders worden qua afmetingen, omdat de auto’s volgens de nieuwe regels kleiner en lichter worden. Daardoor moeten ook de banden aangepast worden om optimaal te presteren. Isola gaat verder: 'Maar belangrijker is dat we de overstap tussen de intermediates en de full wets willen verkleinen. Idealiter willen we naar een crossover van rond de 116 of 115 procent. Nu is dat 118 procent. Daarmee dwingen we teams eerder naar de full wets.’

Maar het grootste probleem zit volgens hem niet in de prestaties, maar in de veiligheid. ‘Op Silverstone hadden we een crash op intermediates door de slechte zichtbaarheid. Er spuit veel water omhoog via de diffuser, wat het zicht voor de achterliggende coureurs ernstig belemmert. Wheel covers helpen daar nauwelijks tegen,’ vertelt Isola. Pirelli heeft daarom een nieuw profiel getest dat ook in Formule 3 en GT gebruikt wordt, waar geen intermediates bestaan. ‘Het is een compromisband die van nat naar droog werkt. In de Ferrari Challenge waren de reacties positief, maar in de Formule 1 moeten we voorlopig nog twee types leveren. Als dat verandert, zijn we voorbereid.'

Verstappens bandensituatie

Max Verstappen had in Q3 ogenschijnlijk een tegenvallende run. Volgens Isola was er verwarring over het 'type' band waarmee hij zijn eerste poging deed. ‘Dat was gewoon een fout in de live timing. Het leek alsof hij een gebruikte set had, maar dat klopte niet.’ Toch verklaart dat niet alles, want ook het moment waarop de ronde werd gereden speelde een rol. Isola gaat verder: ‘De temperatuur beïnvloedt de grip enorm. Gisteren zagen we in de sprintkwalificatie dat de baan ineens minder werd. Spa is zeven kilometer lang, met drie totaal verschillende sectoren. Het weer kan per sector verschillen en dat beïnvloedt alles.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De keuze van Red Bull Racing om op vrijdag al een set medium-banden in te zetten, zorgde bij sommigen voor opgetrokken wenkbrauwen. Maar volgens de baas van Pirelli was daar geen reden toe: ‘Ze hebben vier sets mediums voor het sprintweekend. Dan kun je er best één gebruiken in de vrije training, twee in de kwalificatie en dan heb je nog een nieuwe voor de race. Dat is niet vreemd, vooral niet met dit onzekere weer.’

Tsunoda

Yuki Tsunoda had het zwaar tijdens de sprintrace. De Japanner meldde graining op de voorbanden. Isola reageert genuanceerd: ‘We hebben wat slijtage gezien, maar geen echte graining. Dit is vooral een circuit waar de voorbanden het zwaar te verduren krijgen. Als je veel onderstuur hebt, schuif je meer met de voorkant en dat veroorzaakt extra slijtage.’ Isola wilde geen harde conclusies trekken: ‘Ik heb zijn banden niet gezien, dus ik wil niks verkeerds zeggen. Maar als de auto wat meer onderstuurde, dan verklaart dat de hogere slijtage.’

De komende race op Spa-Francorchamps zal voor Pirelli opnieuw een testcase zijn. De strategieën liggen open, de weersvoorspelling verandert per uur en de discussie over regenbanden blijft oplaaien. Voor Isola blijft het doel helder: ‘We willen een band ontwikkelen die in alle omstandigheden werkt, net als in Formule 3. Maar voorlopig moeten we met twee producten blijven werken.’ Spa bewijst nog maar eens: niets is zo veranderlijk als het weer en de bandenkeuze in de Formule 1.