AlphaTauri in 2023: 'Nu is het aan De Vries om direct goed uit de startblokken te vertrekken'

Weinig teams hebben een teleurstellender 2022-seizoen achter de rug dan AlphaTauri. Voorheen streed het team nog wel eens om punten op het middenveld. Inmiddels is het zusterteam van Red Bull Racing hopeloos teruggezakt naar de negende plaats op de ranglijst. Dat móét veranderen, en Nyck de Vries is samen met Yuki Tsunoda degene die daarvoor moet zorgen. Gaat het de tweede Nederlander in de Formule 1 lukken om zijn draai te vinden? Wordt het een hersteljaar voor het team uit Faenza? Welkom bij de negende voorbeschouwing van F1Maximaal.nl, met commentaar van Shanna Lutgert.

AlphaTauri heeft werk te verrichten. Het is de reglementswijzigingen dramatisch uit gekomen en moet zich herpakken. Enkele jaren geleden kon Pierre Gasly met het team nog zegevieren, in 2022 rekenden ze zich rijk met her en der een punt. Twee deelverklaringen voor het tegenvallende jaar waren constante remproblemen en moeite met het balanceren van de bolide. Daar komt volgens technisch expert Mark Hughes aankomend seizoen verandering in.

Afgaand op de computer gegenereerde beelden van de bolide bij de lancering constateerde hij dat het erop lijkt dat de voorste aslijn van de auto verder naar voren ligt dan in 2022. Het was voor AlphaTauri lastig om een juiste balans te vinden in veel van de weekenden, en door richting de maximaal toegestane wielbasis te ontwikkelen moeten die balansproblemen verleden tijd zijn.

Omdat de aslijn en de cockpit verder uit elkaar liggen, is ook de afstand van de luchtstromen van de voorwielen naar de vloerinlaten groter. Meer ruimte om deze luchtstromen te sturen, dus. Als de luchttoevoer naar de vloer consistenter is, zou dat in theorie moeten leiden tot een stabielere bolide, bij het insturen, nemen én uitkomen van de bocht. Daar zullen Yuki Tsunoda en De Vries blij mee zijn.

AlphaTauri met Red Bull-onderdelen

Technisch directeur Jody Egginton zag dat de AT03 diverse gebreken had. Die gebreken zijn bij de AT04 weggewerkt. Vooral de aerodynamische eigenschappen van de auto zijn herzien. Men kwam in Faenza downforce tekort, en dat kan in 2023 niet wederom het geval zijn. Ook lichtte Egginton tijdens de lancering van de AT04 het tipje van de sluier op over de samenwerking met Red Bull Racing.

Sommige onderdelen die afgelopen seizoen overgenomen werden, zullen ook aankomend jaar gebruikt worden. Een deel van het materiaal dat op jaarbasis overgenomen wordt van het Oostenrijkse zusterteam zal echter wél bestaan uit nieuwe onderdelen. Egginton stelt dat de totale hoeveelheid onderdelen die ze van het andere team overnemen min of meer hetzelfde zal blijven.

De Vries als Nederlander nummer twee

We hebben er een tijdje op moeten wachten, maar aankomend seizoen is het dan toch echt zover: de Formule 1 heeft er een tweede Nederlander bij. De Vries liet zich tijdens een invalbeurt in 2022 van zijn beste kant zien, en dat is Red Bull-topman Helmut Marko niet ontgaan. De Oostenrijker zag dat Gasly de verleiding van Alpine niet kon weerstaand en zag in de voormalig Formule E-wereldkampioen een geschikte vervanger.

Of hij vanaf moment één al op volle snelheid zal zijn moet nog maar blijken. Naar eigen zeggen kost het tijd om aan een nieuwe omgeving te wennen, al kon hij wel op een warm welkom rekenen. Hij heeft de tijd in de fabriek in Faenza goed gebruikt en is al weken aan het trainen. Daar werkte hij relatief weinig samen met teamgenoot Tsunoda, maar hij meent dat de samenwerking succesvol zal zijn.

Gaat De Vries AlphaTauri leiden?

AlphaTauri is een team met potentie, maar ook een team dat deze potentie in 2022 niet wist te bereiken. Om van P9 af te komen heeft het team een leider nodig. Teambaas Franz Tost hoopt dat De Vries die leider wordt. 'Op een bepaalde manier begrijp ik dat wel', stelde Max Verstappen over hoe de teambaas naar zijn landgenoot kijkt.

Hij denkt dat De Vries veel ervaring meeneemt naar het team en dat hij makkelijk aan het materiaal zal wennen. Ook Tost is ervan overtuigd dat De Vries een toevoeging is aan zijn team met verantwoordelijkheidsgevoel. Daarnaast denkt hij dat de Nederlander op technisch gebied een van de meest bedreven coureurs is. Tijdens de Young Driver-test in Abu Dhabi konden de ingenieurs zijn technische feedback al waarderen.

De Vries vs. Tsunoda

Zal deze grote hoeveelheid talent voldoende zijn voor De Vries om Tsunoda het nakijken te geven in zijn eerste jaar bij het team? Acht van de elf redacteuren van F1Maximaal.nl denken van wel. Twee personen verwachten dat Tsunoda beter is, en eenmaal wordt gesteld dat het te spannend zal zijn om de heren te onderscheiden over een heel seizoen.

Lutgert kan zich vinden in de mening van de verre meerderheid, en licht toe waarom: 'De ervaring van De Vries in meerdere klassen van de single-seaters is wel iets waar ik hoge verwachtingen van heb. Als je kijkt naar de seizoenen die hij heeft gereden in de Formule 3, Formule 2 en Formule E, de races in het WEC (World Endurance Championship, red), dan denk ik dat dat hem erg goed gaat doen tijdens zijn debuutseizoen in de Formule 1. De nuchtere, realistische houding van De Vries gaat naar mijn idee meer opleveren dan het wat meer driftige karakter van Tsunoda. De Japanner is jonger, en het 2022-seizoen heeft laten zien dat Tsunoda nog steeds erg gretig kan zijn.'

'De Vries wordt daarnaast ook geprezen voor zijn technische kennis, wat immers logisch is, gezien zijn ervaring. Als zijn gevoel voor de auto inderdaad zo goed is als AlphaTauri-teambaas Tost onlangs beweerde, dan denk ik dat hij de fijne greepjes van de AT04 sneller onder de knie heeft dan zijn teamgenoot. Daarbij komt ook een stukje mentaliteit kijken. De Vries heeft een omweg gemaakt om in de Formule 1 terecht te komen, aangezien hij na het winnen van de Formule 2 niet direct op de grid kwam. Dat is ongetwijfeld mentaal lastig geweest. De Nederlander komt supergedreven over, hij ziet er ontzettend fit uit. Ik denk dat hij er helemaal klaar voor is om te laten zien wat hij waard is. Hij heeft hard moeten werken voor dit zitje.'

Zet AlphaTauri de weg omhoog in?

Van de redacteuren denkt de meerderheid dat AlphaTauri beter kan dan P9, zo ook Lutgert: 'Absoluut kunnen ze beter dan P9. Het 2022-seizoen was, naar mijn mening, een soort dieptepunt dat het team had bereikt. In 2021 ging het best goed, Pierre Gasly scoorde best consistent, alleen was Tsunoda de instabiele factor. In 2022 was de auto voornamelijk de instabiele factor. Ik hoop dat Tsunoda genoeg ervaring heeft opgedaan bij het team om samen met De Vries consistent punten te gaan scoren, dat brengt het team terug naar het middenveld. Vanzelfsprekend moet de bolide dan ook meewerken. In 2022 kampten ze met de onbalans en tijdens de tweede helft hadden de coureurs veel last van brake glazing. AlphaTauri heeft in 2022 een aantal fouten gemaakt die ze nu absoluut niet meer kunnen maken. Daar hebben ze hopelijk van geleerd, en dan durf ik wel te voorzien dat ze met De Vries de stijgende lijn te pakken kunnen krijgen.'

'De veranderingen aan de auto klinken in ieder geval voorspoedig. Het lijkt erop dat AlphaTauri goed haar huiswerk heeft gedaan gedurende de winterstop, vooral met de downforce. Downforce is natuurlijk altijd belangrijk in de Formule 1, maar met de veranderingen aan de vloer en de rijhoogte is dat wel iets wat ze goed voor elkaar moeten hebben. Dat had het team in 2022 echter niet. Hopelijk zijn die problemen, en die van porpoising, voor hen verleden tijd. Tsunoda kent de filosofie van AlphaTauri al, en nu is het aan De Vries om direct goed uit de startblokken te vertrekken. Ik hoop dat de renstal in Bahrein de toon voor het middenveld kan zetten. Direct richting P4 of P5 in het klassement zie ik nog niet zitten, maar hoger dan P9 moet toch wel lukken.'