Analyse Kwalificatie | Sainz verrast zichzelf, maar Verstappen is en blijft regenmeester

Het is weer tijd voor de Grand Prix van Groot-Brittannië op het Silverstone Circuit, de 2022-versie, terug na de controversiële race van 2021. Alle ogen zullen naar verwachting gericht zijn op Lewis Hamilton en Max Verstappen, temeer daar de media al aardig hebben bijgedragen aan het creëren van een suboptimale sfeer. Dit jaar geen Sprint, maar een directe kwalificatie, waarschijnlijk onder natte omstandigheden, typisch Brits weer zoals al door meerdere verslaggevers aangegeven werd. Op zich niets mis mee, aangezien dat zeer spannende sessies belooft, met snel veranderende tijden gedurende de kwalificatie, net als in Canada twee weken geleden. F1Maximaal.nl is er weer bij om de cijfers en prestaties te analyseren.

Zoals verwacht, begint Q1 met regen, maar de voorspelling is dat ergens midden in de sessie de regen min of meer ophoudt. De beide Williams-bolides komen als eerste naar buiten. Het is tenslotte belangrijk om meteen een snelle ronde neer te zetten in dit weer, gezien het risico op gele en rode vlaggen. De top verandert inderdaad continu, het is weer stuivertje wisselen, tussen met name Charles Leclerc en Verstappen, maar Verstappen weet hem ruim voor te blijven. De regen neemt ondertussen tegen het eind van de sessie weer enigszins toe, en de voorspelling is nu lichte regen voor Q2 en Q3. Alexander Albon heeft pech met de verslechtering van het weer, en haalt Q2 niet, maar Haas en Aston Martin liggen er ook uit.

Williams, in de persoon van Nicholas Latifi, beide Alfo Romeo ‘s en de AlphaTauri ‘s zijn als eerste naar buiten in Q2. Ferrari, Red Bull en Mercedes komen als laatste de pitstraat uit, Sergio Pérez voorop, gevolgd door Carlos Sainz, Leclerc, Verstappen, Hamilton en George Russell als laatste. Verstappen zet in eerste instantie de snelste tijd neer, meer dan een seconde sneller dan nummer twee, Pérez. Lando Norris split de Red Bulls echter, totdat Leclerc de snelste tijd weet neer te zetten in zijn volgende ronde. Verstappen gaat echter weer beter, maar maakt daarna een uitstapje over het gras. Hij doet dat echter op een gecontroleerde manier, en rijdt de pitstraat in, met nog viereneenhalve minuut te gaan.

Dit lijkt gewaagd, maar de kans dat de baan verbetert voor het einde van de sessie, met weer toegenomen regenval, is namelijk niet bepaald groot te noemen. Dat geeft de ingenieurs van Red Bull daarmee de kans de auto van Verstappen nog eens goed na te kijken na diens traject buiten de baan. Het asfalt blijft inderdaad te nat voor iedereen om nog tijden te verbeteren. Zeer bijzonder is dat Latifi zich heeft weten te plaatsen voor Q3, voor de eerste keer ooit in zijn carrière, zelfs met vier tienden voorsprong op de volgende in de lijst, Gasly. Beide AlphaTauri’s, Valtteri Bottas, Daniel Ricciardo en Esteban Ocon spelen het niet meer klaar om de cut-off te halen. Ook voor Zhou Guanyou is het een first om Q3 te halen.

De laatste twaalf minuten voor de betere regenrijders en regenmeesters breekt dan aan, Q3, en gezien de wisselingen aan de top gaat dit weer een sessie onder hoogspanning worden. Sainz, Leclerc en Verstappen zijn de eersten aan het eind van de pitstraat, gevolgd door Zhou, Norris, beide Mercedessen, Pérez, Latifi en Fernando Alonso als hekkensluiter. De vraag is wat de strategie gaat zijn: opwarmrondes of is tweede en derde sector rijden genoeg aan bandenpreparatie om meteen daarna een snelle ronde neer te gaan zetten? Iedereen vertrekt op inters, ook al staat er veel water op de baan, maar blijkbaar niet genoeg om full wets nodig te maken. Dat betekent gelijk ook dat poleposition gehaald zal worden op intermediates, omdat de natweerbanden zo'n tien seconden per rondje langzamer zijn op dit circuit.

Sainz en Leclerc zetten aan, evenals Verstappen, die het echter bijna verliest net voor de startlijn, waardoor zijn start niet optimaal is. De auto’s glijden en glibberen deels over de baan, met snelheden die je doen duizelen. Dit is het weer, waar een normaal mens gewoon door de ramen naar buiten staart, en zeker niet als een gek over het asfalt zou scheuren. Desondanks zet Verstappen een paarse sector 1 neer, maar spint dan helaas in sector 3, een volle 360 graden, maar vangt de auto prachtig op, dat dan weer wel. Hij gaat er echter meteen weer voor in zijn volgende ronde. Ondertussen verbeteren de tijden enorm achter de eerste drie, en de laatste die een eerste ronde klokt, Alonso, is meteen ook de snelste, met een verschil van maar liefst ruim drie seconden op nummer twee, Zhou.

Dit is echter pas het eerste geklokte rondje, en zoals we in Canada gezien hebben, zouden er nog makkelijk vier kunnen volgen. Verstappen verbetert weer iedereen, met twee paarse sectoren, snelste tijden in een sector dus. Helaas verliest hij het in sector 3 enigszins, en verlaat de baan, zij het gecontroleerd. Hij verliest daardoor iets meer tijd in die laatste sector dan hij al gewonnen had in de eerste twee. Nog steeds goed voor een voorlopige tweede plaats, tussen Leclerc en Sainz dit keer. Wel alle vier wielen van de baan, dus die rondetijd zal hij verliezen, al weet hij hiermee nog steeds plaats twee te veroveren. Latifi veroorzaakt dan zijn tweede gele vlag. In zijn eerste rondje had niemand daar last van, aangezien het vlak voor de pit entry was en hij gelijk naar binnenging, maar nu is het in bocht 2, net als Verstappen wil aanzetten voor een volgend snel rondje. Dat is niet optimaal dus, aangezien hij ondanks zijn snelheid nog geen perfect rondje heeft kunnen rijden.

Verstappen machtig, maar net niet op het juiste moment

Met nog zes minuten te gaan weet Latifi, geen echte natweerrijder dus, gelukkig zijn weg weer te vervolgen, en Verstappen zet door alsof er niets aan de hand is. Blijkbaar motiveren deze ongemakken hem enorm, aangezien hij maar liefst 1,8 seconden sneller door alle bochten draait dan wie ook op dit moment. Latifi doet het hierna maar rustig aan, hij wil duidelijk geen schade rijden en daarmee zijn huidige reputatie verder bevestigen. Hamilton weet dan aardig in de buurt van Verstappen te komen, en wordt op ruime afstand gevolgd door Russell, Norris en Pérez, allen nog voor Leclerc. Ondertussen staan er nog drieëneenhalve minuut op de teller, en het ziet ernaar uit dat het op deze laatste ronde of misschien twee ronden gaat aankomen. De baan verbetert namelijk duidelijk nog steeds, ondanks de dreiging van meer regen.

In de volgende ronde remt Verstappen af, omdat hij te dicht bij zijn voorganger komt, te weten Leclerc, ondanks weer een paarse sector 1. Zijn Ferrari-tegenstander weet echter zijn tijd niet te verbeteren in deze ronde, en Pérez is ondertussen gezakt naar een zesde plek. Ondertussen blijft de klok aftellen, en hebben we nog maar twee minuten te gaan. Iedereen kan zeker nog een snelle ronde rijden, en misschien een enkeling nog twee, mits ze de banden niet eerst hoeven af te koelen voor het beste resultaat. De spanning is gewoon voelbaar. Dan gaat Sainz over iedereen heen, acht tienden sneller dan Verstappen, en Leclerc weet daar vervolgens nog ruim acht tienden van af te snoepen. Verstappen troeft echter Leclerc nog steeds net af met een kwart seconde. Norris vindt een plek in het gat tussen Sainz en Leclerc, maar Pérez weet zich voor Norris te nestelen, achter Leclerc, ruim een seconde achter Verstappen.

Iedereen behalve Alonso weet de start/finish nog op tijd te passeren voor een allerlaatste poging om pole te behalen, wat betekent dat we nog steeds acht rijders in de race hebben. Veel coureurs verliezen het nu in de middensector, de regen heeft namelijk Copse bereikt, al lijkt op basis van de tijden de grip nog steeds beter te worden. Sainz is dan als eerste onder de 1:41, kan iemand dat nog verbeteren? Leclerc rijdt een slechte ronde, die dus niet, maar Verstappen ook niet, die dit keer één tiende op zijn eigen beste tijd prijs moet geven. Norris gaat ook niet sneller, maar Hamilton pakt plek vier. Russell verbetert zijn tijd, maar blijft steken achter Norris en Alonso. Pérez weet echter zijn zenuwen in bedwang te houden, en rijdt vijfeneenhalf tienden sneller dan eerder, en haalt daarmee een prachtige vierde plek. Sainz dus op één, Verstappen twee, en Leclerc drie.

De eerste keer ooit dus, zie tabel 1, dat Sainz een poleposition verovert, en als liefhebbers van deze sport gunnen we het hem van harte. Het is ook wel duidelijk uit de uitslag dat Mercedes nog steeds een forse achterstand heeft op de huidige twee topteams. Over een rondje verliezen ze ongeveer één seconde, maar dat kan geflatteerd zijn vanwege het natte wegdek. Het is wel weer Ferrari en Red Bull die aan elkaar gewaagd lijken te zijn, met de overige teams op forse achterstand, terwijl McLaren en Alpine het misschien zouden kunnen uitvechten met Mercedes. Dit alles op voorwaarde natuurlijk dat de auto's ongeveer even goed zijn over een race-afstand als over een enkele ronde. Ondertussen heeft Verstappen maar zeven honderdsten van een seconde laten liggen op Sainz, en de vraag die dan rijst is of hij alles wel op het juiste moment heeft kunnen geven.

Als we kijken naar de snelste sectortijden, zie tabel 2, zien we meteen dat Verstappen in een over het geheel genomen langzamere ronde een stuk snellere sector 1 wist te creëren dan in zijn laatste, snelste ronde. Het verschil was aanzienlijk in die sector 1, omdat hij daarmee met ruime voorsprong pole had kunnen pakken, zelfs tegen de beste tijden die Sainz neergezet heeft. Leclerc was ook nog iets sneller geweest met zijn beste eerste sector, maar dat zou niet genoeg zijn geweest om Sainz voorbij te streven. Pérez had het beste bewaard voor laatst, net als Sainz, en verder had alleen Norris nog iets van zijn tijd af kunnen knabbelen, vijf honderdsten, maar ook daar had het niets uitgemaakt. De conclusie die we kunnen trekken is dat Verstappen nog steeds de feitelijk onbetwiste regenmeester is, maar het helaas net niet allemaal op de juiste tijd aan elkaar wist te rijgen.

Op zich zegt dit alles niet veel voor de race, behalve dan wie er, zonder mechanische of motorische problemen, voor de eindzege zullen gaan strijden. Het is duidelijk dat Ferrari en Red Bull enorm aan elkaar gewaagd zijn, misschien zelfs wel meer dan we in Canada zagen, waar Ferrari sneller leek te zijn, al was dat niet genoeg om een zeer scherpe Verstappen voorbij te steken. Het zal daarom voor een groot deel aankomen op consistentie en strategie, en geluk met betrekking tot eventuele gele en rode vlaggen. Met andere woorden, het lijkt erop dat het weer een spannende race gaat worden. Namens F1Maximaal wensen we dan ook al onze lezers weer een fantastische, nagelbijtende race toe die we van begin tot eind op het puntje van onze stoelen volgen.

Door: Wim G. Vandebilt