Antonelli erkent groot verschil met Verstappen: "Hij voelt zich waarschijnlijk comfortabeler"

Verstappen was zondag oppermachtig tijdens de Grand Prix van Singapore en boekte zijn tweede opeenvolgende overwinning. Antonelli moest genoegen nemen met de derde plaats, achter Charles Leclerc, maar verstevigde daarmee wel zijn leiding in het wereldkampioenschap. George Russell stelde na afloop dat Red Bull sinds de updates in Bakoe het te kloppen team is geworden. Antonelli deelt die analyse gedeeltelijk, maar denkt dat Mercedes momenteel vooral zichzelf tekortdoet.

Tijdens de persconferentie na de race krijgt Antonelli de vraag of Red Bull inmiddels daadwerkelijk het sterkste team is. De Italiaan wijst direct op de problemen met het eigen updatepakket. "Ik denk dat het er vooral aan ligt dat wij nog niet het maximale uit ons nieuwe pakket halen", stelt Antonelli. "Natuurlijk heeft Red Bull een ongelooflijke stap vooruit gezet, maar Max voelt zich waarschijnlijk ook comfortabeler in de auto en haalt er daardoor meer uit."

De Mercedes-coureur benadrukt dat er meerdere factoren meespelen bij de recente opleving van Red Bull. Tegelijkertijd is hij ervan overtuigd dat zijn eigen team nog behoorlijk wat snelheid kan vinden. "Het is een combinatie van verschillende dingen, maar ze hebben absoluut een goede stap vooruit gezet. Aan onze kant proberen we vooral te begrijpen hoe we meer potentieel uit onze auto kunnen halen, want we zien de verbeteringen en we zien wat het pakket ons kan opleveren", legt Antonelli uit.

Het grootste probleem is volgens de kampioenschapsleider dat de Mercedes slechts onder heel specifieke omstandigheden optimaal functioneert. Daardoor is het bijzonder lastig om gedurende een volledige ronde het maximale uit de auto te halen. "Het werkvenster waarin de auto goed functioneert, is momenteel heel klein. De auto is heel gevoelig voor de manier waarop je rijdt, hoe je een bocht neemt en hoe je remt. Daardoor reageert de auto iedere keer heel anders", verklaart de twintigjarige Italiaan.

Dat maakt het voor Mercedes moeilijk om de vooruitgang van Red Bull te beantwoorden. Waar Verstappen steeds meer vertrouwen lijkt te krijgen in de balans van zijn auto, moet Antonelli voortdurend zoeken naar de juiste manier om zijn Mercedes te besturen. Toch ziet de Italiaan voldoende aanknopingspunten voor de komende race in Austin. "Daar hebben we drie vrije trainingen, dus hopelijk kunnen we met een open blik naar de afstelling kijken en een manier vinden om het volledige potentieel van het pakket te benutten."

Ondanks de problemen met het updatepakket is Antonelli tevreden over het werk dat Mercedes afgelopen weekend heeft verricht. De Italiaan had tijdens de eerdere races moeite om de beschikbare snelheid te benutten, maar kreeg in Singapore weer meer vertrouwen in zijn auto. "Ik denk dat het team dit weekend ongelooflijk goed werk heeft geleverd door de auto in een betere positie te brengen en mij meer vertrouwen te geven. Dit is nu het uitgangspunt om verder te werken en steeds meer potentieel uit de auto te halen", benadrukt hij.

De derde plaats betekent bovendien dat Antonelli tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten zijn eerste wereldtitel kan veiligstellen. Zijn voorsprong op teamgenoot Russell is inmiddels opgelopen tot 102 punten. Toch wil de Italiaan zich niet te veel laten afleiden door de naderende titelstrijd. "Natuurlijk denk ik eraan. Ik weet dat het heel dichtbij is en dat de kans er ligt, maar ik moet ervoor zorgen dat ik het maximale uit mezelf blijf halen", zegt de Mercedes-coureur.

Opvallend genoeg is Antonelli behoorlijk kritisch op zijn eigen prestaties in Singapore. Hoewel hij opnieuw op het podium eindigde, vindt hij dat hij zelf steken heeft laten vallen. "Mijn mentaliteit blijft altijd hetzelfde: Ik ga de baan op om te winnen en zo goed mogelijk te presteren. Ik vind dat ik dit weekend niet bijzonder goed heb gereden. Ik heb het gevoel dat ik het beter had kunnen doen", geeft de Italiaan toe.

Met het oog op Austin heeft Antonelli dan ook een duidelijk doel voor ogen. Hij wil de korte onderbreking gebruiken om zich opnieuw voor te bereiden en hoopt dat Mercedes de problemen met de auto verder kan oplossen. "Ik heb er vertrouwen in dat ik na een week om alles opnieuw op een rijtje te zetten weer sterk kan terugkomen. Ik kijk er enorm naar uit om in Austin te rijden", vervolgt hij. Daarbij blijft de Italiaan benadrukken dat de wereldtitel niet vanzelf komt. "Als ik mijn werk niet goed doe, dan komt het resultaat er ook niet. Om te bereiken wat ik wil, moet ik presteren. Zo simpel is het."