Audi ambitieus bij intrede: 'Binnen drie jaar vooraan mee kunnen strijden'

Audi is zeer ambitieus, vertelt Baker tegenover PlanetF1.com, maar wel blijven ze realistisch. 'Iedereen met een passie voor racen zou zeggen dat we in het eerste jaar competitief willen zijn. Maar we erkennen uiteraard de omvang van de uitdaging die voor ons ligt. Onze intentie is om binnen drie jaar vooraan mee te kunnen strijden, wat ons realistisch lijkt. Het is duidelijk dat de belangstelling wereldwijd is, en die blijft groeien, zeker met drie races dit jaar in de VS. We geloven dat 2026 uiterst aantrekkelijk is als instapmoment en we geloven ook dat we de beslissing op het juiste moment hebben genomen.'

Doordat de Duitse fabrikant instapt bij de invoering van nieuwe regelgeving, verwachten zij dat de achterstand ten opzichte van de huidige teams beperkt blijft. 'Uiteraard valt 2026 ook samen met de invoering van een nieuwe reglementaire cyclus. In het verleden stapten fabrikanten meestal in tijdens een bestaande regelgevingscyclus, wat betekent dat ze enigszins in het nadeel zijn ten opzichte van bestaande concurrenten. Wat ook belangrijk is, is de omvang van de verandering die voor 2026 wordt verwacht. Als je kijkt naar zowel de krachtbron als het chassis, worden de veranderingen naar verwachting de grootste in de moderne geschiedenis van de sport. Dit is dus zowel een enorme uitdaging als een grote kans voor nieuwkomers.'

Wie denkt dat de nieuwkomers tot 2026 vrij baan hebben om met geld te smijten, heeft het verkeerd. Baker vertelt dat ook zij te maken hebben met een limiet vanaf januari dit jaar. 'Het kostenplafond bestaat al voor de teams. Voor fabrikanten die zich hebben ingeschreven voor de ontwikkeling en levering van power units voor 2026, is de cost cap in januari van dit jaar ingevoerd. Dat betekent dat het ontwikkelingstraject voor 2026 beperkt is tot de kostenlimiet, wat betekent dat alle fabrikanten dezelfde kansen hebben.'

Wanneer je dus het maximale bedrag hebt te spenderen als dat mag met de budgetcap, heb je dus gelijke kansen ten opzichte van de concurrenten die zich in dezelfde positie begeven. 'Hetzelfde geldt voor de teams die de auto's voor 2026 ontwikkelen, theoretisch heeft iedereen een vergelijkbare kans met dezelfde beschikbare financiële middelen. Ook heb je een aanzienlijke verlaging van de kosten om mee te doen aan de Formule 1, wat het aantrekkelijker maakt en je business case helpt, maar het zorgt ook voor financiële stabiliteit en een zekerheid voor de langetermijnplanning van je budget.'

Audi is erg tevreden om in de F1 de samenwerking met Sauber aan te gaan, want beiden werkten eerder al succesvol samen op andere vlakken. 'We zijn erg blij dat we Sauber als partner voor ons fabrieksproject hebben binnengehaald. Ze hebben een uitstekende infrastructuur en ervaren personeel. Sauber en Audi hebben al een lange relatie, met name de technische samenwerking bij succesvolle autosportprojecten in het verleden, zoals DTM en LMP1. Hun locatie is vrij dicht bij ons hier in Neuburg en de cultuur en de taal passen ook heel goed bij elkaar, wat een voordeel is op werkniveau.'

Momenteel werken de bedrijven al samen op technisch vlak, vertelt Baker. 'We hebben al een nauwe technische samenwerking met Sauber, wat te verwachten is voor een fabrieksprogramma, zelfs zo ver weg. We willen het chassis en de krachtbron volledig optimaliseren als een compleet pakket. We moeten uiteraard de bestaande partnerships van Sauber respecteren. Het voordeel van de vroege aankondiging geeft ons ook een uitdaging en de enigszins ongewone situatie dat de overgangsfase naar samenwerking met een bestaand team langer duurt dan normaal.'

Bij Audi houdt men zich ondertussen al wel bezig met de auto van 2026, het moment dat zij officieel toetreden. 'Tegelijkertijd werken we samen aan de auto voor 2026. De manier waarop we die activiteiten hebben gescheiden is dat Sauber Motorsport, waar traditioneel alle F1-activiteiten plaatsvinden, de komende twee jaar aan de auto werkt met hun bestaande partners. En wij werken samen met Sauber Technologies, dat verantwoordelijk is voor hun niet-F1 activiteiten.'

De samenwerking is echt een samenhangend geheel tussen beide partijen, iets wat als zeer belangrijk wordt beschouwd door Baker. 'We ontwikkelen de power unit en het concept van de auto echt samen als één samenhangend technisch team. Dat is uiterst belangrijk voor ons. We willen die optimale ontwikkelingsomgeving bereiken waar het een echt partnerschap is. Buiten de technische activiteiten is er geen betrokkenheid van Audi binnen Sauber.'