Audi relativeert achterstand: 'Maar één procent langzamer dan Verstappen'

Andreas Seidl werd aangetrokken als CEO van het project, en de voormalige topman van McLaren heeft het vizier duidelijk op de lange termijn gericht. 'We liggen op schema', zegt Seidl in gesprek met Michael Schmidt van het Duitse Auto, Motor, und Sport. 'Het motorenproject werd in Neuburg al in 2022 op gang gebracht, met het samenstellen van een team en het opzetten van de infrastructuur. Het testen van de componenten van de power unit begon in 2023. Aan de chassiskant van Sauber, in Hinwil, hebben we de afgelopen maanden gebruikt om vast te stellen waar onze grootste tekorten liggen ten opzichte van de topteams. Ik heb er vertrouwen in dat we ons doel in de toekomst gaan bereiken.'

Daarbij kan het een mogelijk nadeel vormen dat de motorfabriek in Duitsland op 360 kilometer afstand ligt van de Zwitserse fabriek. 'Gelukkig kan je die afstand snel overbruggen in de auto. Dat we niet hoeven te vliegen maakt ons flexibeler. In deze moderne wereld vormt de afstand geen belemmering meer. We hebben twee locaties, maar vormen één team.' Seidl wist recentelijk met Audi nog een uitzondering in het budgetplafond te bemachtigen, waarbij de salariskosten van het team niet volledig meetellen, omdat deze in Zwitserland duidelijk hoger liggen dan in Engeland.

Audi maakt daarbij al flinke stappen met haar motorproject. 'Vorig jaar gebeurde dat al', glimlacht Seidl als hem door Schmidt gevraagd wordt wanneer de motor voor het eerst op de testbank zal worden ingezet. Toch weet de Duitser dat Audi voor een grote uitdaging staat: 'We moeten onszelf niet voor de gek houden. Het is duidelijk dat de huidige motorfabrikanten een voorsprong hebben.' Naast Audi zal ook Red Bull Powertrains een nieuwe motorfabrikant zijn, naast de huidige fabrikanten: Mercedes, Ferrari, Honda, en Alpine.

Seidl legt uit dat dit nadeel in het detailwerk zit. 'Het draait niet alleen om technische details, maar ook om operationele successen. We wisten in de onderhandelingen met de FIA echter genoeg veranderingen in de motor af te dwingen om ervoor te zorgen dat de huidige fabrikanten ook veel nieuwe dingen moeten ontwikkelen.'

'De kern van ons team wordt gevormd door Audi-werknemers met al veel relevante kennis', vertelt Seidl, die met landgenoot Nico Hülkenberg al zijn eerste coureur voor 2026 onder contract heeft staan. 'Daarnaast hebben we van bijna iedere fabrikant topmensen over weten te nemen. Ook de ontwikkeling van de brandstof zal bepalend worden. Audi is al snel een technische samenwerking met een oliebedrijf aangegaan om deze ontwikkeling samen te verzorgen. Die details zullen later naar buiten gebracht worden.'

Hoewel Stake in China terugzakte naar de laatste plek in het constructeurskampioenschap, maakt Seidl duidelijk dat het team wel degelijk stappen gezet heeft. 'We zijn een seconde sneller geworden dan we met de oude auto waren. De verschillen zijn echter kleiner dan ooit tevoren. In Shanghai zat Valtteri Bottas maar één procent achter de rondetijd van Max Verstappen, en als we Red Bull uitsluiten, was het maar iets meer dan een half procent', zegt Seidl, die Bottas in China Q3 zag halen. De Fin staat echter op de twintigste plek in het kampioenschap, en houdt alleen Logan Sargeant nog achter zich.